Nada parece mais pacífico do que um bebê dormindo. Mas por trás dessa pequena expressão serena, desenrolam-se dramas fantásticos, como espetáculos de teatro atrás de cortinas fechadas? Ou o palco está vazio?
De acordo com o psicólogo David Foulkes, um dos maiores especialistas mundiais em sonhos pediátricos, as pessoas muitas vezes equivocadamente equiparam a capacidade de percepção de seus bebês uma capacidade de sonhar. “Se um organismo dá evidências de que pode perceber uma realidade, então temos a tendência de imaginar que também pode sonhar”, escreveu Foulkes em “Children” s Dreaming and the Development of Consciousness “(Harvard University Press, 2002). Mas, considerando a imaturidade dos bebês como “um conjunto limitado de experiências e seus cérebros”, Foulkes e outros neurocientistas pensam que na verdade não têm sonhos nos primeiros anos de vida.
Isso apesar do fato de que, desde o nascimento a partir daí, os bebês adormecidos entram na fase de sono REM (movimento rápido dos olhos) – aquela em que os adultos sonham. E, cara, eles: os recém-nascidos passam metade do tempo de sono em REM, acompanhados de espasmos oculares, corpos se contorcendo e um padrão característico de dentes de serra em varreduras cerebrais. Para efeito de comparação, os adultos passam apenas um quarto do tempo de sono em REM e o resto na fase não-REM sem sonhos, marcada por ondas cerebrais que variam lentamente. Se os bebês sonhassem durante o REM, então sonhariam o equivalente a um dia de trabalho de oito horas. Isso seria uma grande quantidade de milhas para obter com as poucas imagens que eles coletaram de seu quarto, brinquedos e rostos dos pais. Em vez disso, os neurocientistas acreditam que o sono REM desempenha um papel completamente diferente em recém-nascidos e bebês: permite que seus cérebros construam caminhos, tornem-se integrados e, mais tarde, os ajuda a desenvolver a linguagem. (Da mesma forma, pássaros juvenis aprendem canções durante o sono REM.) Enquanto todo aquele trabalho pesado está acontecendo, eles não têm espaço na cabeça e a capacidade de se imaginarem como os heróis das aventuras de bebês ou de sonhar com brinquedos de fantasia.
Sonhar, pensam os neurocientistas, é um processo cognitivo que surge na primeira infância, uma vez que as crianças adquirem a capacidade de imaginar as coisas visual e espacialmente. De acordo com a pesquisa de Foulkes e seus colegas, mesmo crianças na idade avançada de 4 ou 5 anos descrevem sonhos que são estáticos e simples, sem personagens que se movem ou agem, poucas emoções e nenhuma memória.
Sonhos vívidos com narrativas estruturadas que acontecem aos 7 ou 8 anos, mais ou menos na mesma época que as crianças desenvolvem uma compreensão clara de sua própria identidade. Os pesquisadores acham que a autoconsciência é necessária para a inserção do self nos sonhos. Na verdade, a quantidade de autoconhecimento que uma criança possui – seu entendimento de que seria a mesma pessoa mesmo se tivesse um nome diferente, por exemplo, e que ela é a mesma pessoa de quando era bebê – fortemente correlaciona-se com a vibração e quantidade de estrutura do enredo nos sonhos daquela criança.
Quando as descobertas de Foulkes sobre sonhar em crianças são relacionadas a bebês, os neurocientistas chegam à conclusão um tanto decepcionante de que bebês não sonham muito de qualquer coisa. Seus cérebros estão engajados.
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