Meta é uma palavra que, como tantas outras coisas, devemos agradecer aos gregos antigos. Quando o usavam, meta significava “além”, “depois” ou “atrás”. O sentido de “além” de meta ainda perdura em palavras como metafísica ou metaeconomia. Mas esse ainda não é o meta que a maioria de nós encontra hoje.
Um dos usos mais populares de meta hoje é para o significado melhor descrito pela fórmula “meta-X é igual a X sobre X”. Portanto, se pegarmos a palavra “dados” para o nosso X e adicionarmos o prefixo meta- a ela, obteremos metadados ou “dados sobre os dados”. Um meta-texto é um texto sobre textos, metacognição é pensar sobre o pensamento e uma meta-piada é uma piada sobre piadas. O sentido de auto-reflexão de meta também deu origem ao uso da palavra como um adjetivo autônomo, onde meta é usado para descrever algo que é auto-reflexivo ou autorreferencial.
O sentido de autorreferência de meta parece especialmente popular na arte. Em sua forma mais simples, um livro no qual um personagem está escrevendo um livro ou um filme em que um personagem está fazendo um filme pode ser descrito como meta. Algumas obras são mais meta do que outras – o filme Birdman, por exemplo, é um filme sobre um ator que interpretou um super-herói em um filme e que agora tenta reacender sua carreira no teatro, e aquele ator é interpretado por um ator que realmente interpretou um super-herói em um filme e agora está tentando reacender sua carreira em um filme que parece mais uma peça do que um filme.
Quando os personagens de uma obra de ficção agem como se estivessem cientes de que estão em uma obra de ficção, essa técnica é chamada de meta-referência. É frequentemente empregado na metaficção, uma obra de ficção em que o autor rompe com as convenções para mostrar que a obra é, de fato, ficção.
No mundo dos jogos, a meta é usada em dois maneiras. Meta pode ser usado como um acrônimo para “táticas mais eficazes disponíveis” e chamar algo de “meta” significa que é uma maneira eficaz de atingir o objetivo do jogo, seja vencer outros jogadores ou vencer o jogo em si. Meta também pode ser abreviação de metagame, que usa informações sobre o jogo, derivadas do mundo além do jogo ou de suas regras, para influenciar o resultado do jogo ou obter uma vantagem competitiva.