Permafrost é qualquer solo que permanece completamente congelado — 32 ° F (0 ° C) ou mais frio — por pelo menos dois anos consecutivos. Esses solos permanentemente congelados são mais comuns em regiões com altas montanhas e nas latitudes mais altas da Terra – perto dos pólos norte e sul.
O permafrost cobre grandes regiões da Terra. Quase um quarto da área de terra no hemisfério norte tem permafrost embaixo. Embora o solo esteja congelado, as regiões de permafrost nem sempre estão cobertas de neve.
Grande parte do Alasca tundra é permafrost. As formas poligonais na neve são um sinal de que o permafrost está derretendo. Crédito: NASA / JPL-Caltech / Charles Miller
De que é feito o Permafrost?
O Permafrost é feito de uma combinação de solo, rochas e areia que são mantidos juntos pelo gelo. O solo e o gelo no permafrost permanecem congelados durante todo o ano.
Perto da superfície, os solos do permafrost também contêm grandes quantidades de carbono orgânico – um resíduo de material de plantas mortas que não pode se decompor ou apodrecer, devido para o frio. As camadas inferiores do permafrost contêm solos feitos principalmente de minerais.
Uma camada de solo no topo do permafrost não permanece congelada durante todo o ano. Essa camada, chamada de camada ativa, descongela durante os meses quentes de verão e congela novamente no outono. Em regiões mais frias, o solo raramente descongela – mesmo no verão. Lá, a camada ativa é muito fina – apenas 4 a 6 polegadas (10 a 15 centímetros). Em regiões de permafrost mais quentes, a camada ativa pode ter vários metros de espessura.
As camadas de permafrost. Crédito da foto: Benjamin Jones, USGS. Domínio público (modificado)
Como as mudanças climáticas afetam o permafrost?
Conforme o clima da Terra aquece, o permafrost está derretendo. Isso significa que o gelo dentro do permafrost derrete, deixando para trás água e solo.
O descongelamento do permafrost pode ter impactos dramáticos em nosso planeta e nas coisas que vivem nele. Por exemplo:
- Muitas aldeias do norte são construídas sobre permafrost. Quando o permafrost está congelado, é mais difícil do que concreto. No entanto, o degelo do permafrost pode destruir casas, estradas e outras infraestruturas.
- Quando o permafrost é congelado, o material vegetal no solo – chamado de carbono orgânico – não pode se decompor ou apodrecer. Conforme o permafrost descongela, os micróbios começam a decompor este material. Este processo libera gases de efeito estufa como dióxido de carbono e metano para a atmosfera.
- Quando o permafrost descongela, o mesmo ocorre com as bactérias e vírus antigos no gelo e no solo. Esses micróbios recém-descongelados podem deixar humanos e animais muito doentes. Cientistas descobriram micróbios com mais de 400.000 anos em permafrost descongelado.
Um bloco do degelo do permafrost que caiu no oceano na costa ártica do Alasca. Crédito: U.S. Geological Survey
Por causa desses perigos, os cientistas estão monitorando de perto o permafrost da Terra. Os cientistas usam observações de satélite do espaço para observar grandes regiões de permafrost que seriam difíceis de estudar do solo.
A missão Soil Moisture Active Passive, ou SMAP, da NASA orbita a Terra, coletando informações sobre a umidade no solo. Ele mede a quantidade de água nos primeiros 5 centímetros do solo em toda a superfície da Terra. Ele também pode dizer se a água no solo está congelada ou descongelada. As medições do SMAP ajudarão os cientistas a entender onde e com que rapidez o permafrost está descongelando.
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