Eles podem ser apenas 10 por cento da população, mas tornou-se aparente que os canhotos têm vantagem em pelo menos uma área proeminente – política . Nada menos do que seis dos 13 presidentes dos EUA desde a Segunda Guerra Mundial são canhotos, ajudando a alimentar a especulação de que os canhotos podem ter uma aptidão maior para as habilidades linguísticas, o que os ajuda a se comunicar melhor (e ganhar mais votos).
Embora muitas pessoas possam conhecer James Garfield principalmente como o segundo presidente a ser assassinado – em 1881, apenas quatro meses após sua posse – ele também foi o primeiro canhoto conhecido a ocupar o Salão Oval. Além de ser ambidestro, ou capaz de usar as mãos direita e esquerda com igual facilidade, Garfield também falava e escrevia várias línguas. Seus talentos eram tão celebrados que as pessoas diziam que ele conseguia escrever uma frase em latim com uma das mãos e, ao mesmo tempo, escrever a mesma frase em grego com a outra.
O último presidente dos EUA a nascer em uma cabana de toras, Garfield saiu da pobreza para se tornar professor e presidente de escola aos 26 anos, o general brigadeiro mais jovem da União durante a Guerra Civil e um congressista dos EUA com nove mandatos de Ohio. Em 1880, ele emergiu como o candidato azarão para presidente na 36ª votação na amargamente dividida Convenção Nacional Republicana depois de fazer um discurso de indicação empolgante – para outro candidato.
Naquela época, os candidatos presidenciais não participavam da campanha eleitoral, mas Garfield se dirigia às multidões que iam vê-lo na fazenda de sua família em Mentor, Ohio. Como Candice Millard escreve em seu livro Destiny of the Republic: A Tale of Madness, Medicine and the Murder of a President, cerca de 5.000 pessoas convergiram para a casa de Garfield em um único dia em outubro de 1880. A multidão incluía um grupo de alemães, a quem Garfield dirigido em sua língua nativa, tornando-se o primeiro candidato presidencial americano a fazer um discurso de campanha em um idioma diferente do inglês.
Em seu breve mandato, o presidente Garfield lutou com as demandas do “sistema de despojos” da política, que concedia cargos públicos a pessoas com base não no mérito, mas no patrocínio político. Em 2 de julho de 1881, Garfield foi baleado nas costas em uma estação de trem de Washington por Charles Guiteau, um candidato a cargos aborrecido e mentalmente desequilibrado que disse apoiar os “Stalwarts”, a facção republicana que defendia o sistema de espólios. Ele viveu por quase três meses mais, enquanto os médicos tentavam encontrar a bala dentro dele com instrumentos não esterilizados – e até mesmo um detector de metal antigo, projetado por Alexander Graham Bell – antes de morrer de infecção e hemorragia interna.
A morte de Garfield teve um enorme impacto no público americano, que acompanhou sua saúde de perto por meio de reportagens nos jornais. Mais de 100.000 pessoas viajaram a Washington para ver seu corpo, muitas das quais viam Garfield como um símbolo da promessa e do potencial americano. Seu tiroteio também inspirou a aprovação de uma legislação de reforma do serviço público que poria fim ao sistema de despojos.
Sete outros canhotos ocuparam o Salão Oval desde Garfield, incluindo Herbert Hoover, Harry S. Truman, Gerald Ford, Ronald Reagan, George HW Bush, Bill Clinton e Barack Obama. Embora Reagan escrevesse com a mão direita, acredita-se que ele seja um canhoto natural que foi treinado para escrever com a mão direita cedo na vida, como era comum nas escolas antes dos últimos 60 anos.
A ambidestria de Reagan não se compara com a de Garfield, no entanto – ou não? De acordo com o biógrafo de Garfield, Allan Peskin, a evidência histórica não apóia a lenda popular de que Garfield poderia escrever frases simultâneas em grego e latim.
Peskin, que morreu em 2018, disse à C-SPAN em 1999 que “Pouco depois da morte de Garfield, um de seus filhos tentou rastrear essa lenda. Porque ele tinha ouvido, mas nunca tinha visto acontecer. Ele escreveu para muitas e muitas pessoas – parentes, amigos, família. E nenhum deles apoiou. É verdade que Garfield era ambidestro, mas ele simplesmente não era tão ambidestro ”.