Em 15 de abril, seis semanas depois que Andrew Johnson foi empossado como vice-presidente dos Estados Unidos, Abraham Lincoln foi assassinado. Se a trama do assassino tivesse ocorrido conforme planejado, Johnson, Ulysses S. Grant e o secretário de Estado William Seward também teriam sido mortos. No fim das contas, o co-conspirador George Atzerodt, que perseguira o vice-presidente, perdeu a coragem no último minuto.
Poucas horas após a morte de Lincoln, o presidente da Suprema Corte Salmon P. Chase jurou Johnson como Presidente dos Estados Unidos. Os republicanos ficaram aliviados por Johnson não ter sido morto e poder dar continuidade; eles pensaram que ele seria vidrado em suas mãos e seguiria os ditames dos líderes congressistas republicanos. Eles estavam enganados. E o conflito resultante entre o presidente e o Congresso levou ao primeiro impeachment presidencial na história dos Estados Unidos.
Na mente de Johnson, a questão do que fazer com os derrotados estados do Sul eram simples: impõe condições para seu retorno à posição plena, como a abolição irrevogável da escravidão, mas não impõe o sufrágio negro como condição de readmissão.
Muitos republicanos radicais presumiram que Johnson compartilhava seu conceito amplo e expansivo de poder federal e seu compromisso com a igualdade política para os negros. Mas, com exceção do direito de secessão, Johnson sempre acreditou nos direitos dos estados. Ele seguiu o raciocínio anterior de Lincoln de que, embora os “traidores” individuais devam ser punidos, os estados nunca deixaram legalmente a União nem renunciaram a seus direitos de governar seus próprios assuntos. Na opinião de Johnson, a questão do que fazer com os derrotados Os estados do sul eram simples: impõem condições para seu retorno à posição plena, como a abolição irrevogável da escravidão, mas não impõem o sufrágio negro como condição de readmissão.
Não surpreendentemente, quando o Congresso se reuniu novamente em dezembro, a maioria republicana estabeleceu um O Comitê Conjunto de Reconstrução examinou as políticas de Johnson e votou para não admitir os recém-eleitos representantes do Sul ou para reconhecer os governos estaduais recém-restabelecidos como válidos. O Congresso e o presidente entraram em confronto contínuo nos dois anos seguintes.
Em 2 de março de 1867, após grandes vitórias republicanas nas eleições fora do ano de 1866, o Congresso decidiu limitar os poderes de Johnson de várias maneiras. A Lei de Comando do Exército instruiu o presidente a emitir ordens somente por meio do General do Exército, então Ulysses S. Grant, que não poderia ser destituído nem enviado para fora de Washington sem a permissão do Senado. No mesmo dia, o Congresso aprovou a Lei de Mandato que proibia o presidente de destituir certos funcionários federais sem aprovação senatorial.
No final de 1867, a maioria dos estados do sul realizaram convenções constitucionais, e todos eles foram dominados por uma coalizão republicana composta de sulistas brancos apoiando a reconstrução, transplantes do norte para o sul e os libertos recém-emancipados. Entre 22 e 25 de junho de 1868, o Congresso readmitiu sete estados do sul – Arkansas, Alabama, Flórida, Geórgia, Louisiana, Carolina do Norte e Carolina do Sul – para o status pleno na União.
Vetos de Johnson f os Atos de Reconstrução tentaram impedir a Reconstrução Radical, associando-a à vingança, subjugação e desunião. Ele chamou o programa do Congresso de um exercício de “despotismo absoluto” que “africanizaria” o Sul, e afirmou repetidamente que a reunião do Norte e do Sul teria sido “fácil e certa” se o Congresso não o tivesse desafiado. acreditava que representava a vontade das massas de brancos tanto no Norte como no Sul, Johnson estava fora de sintonia com a opinião pública e o Congresso facilmente anulou seus vetos.
Totalmente bloqueado a cada passo, Johnson sentiu que não escolha senão desafiar o que ele considerou ser a usurpação da autoridade presidencial no Tenure of Office Act. Entendendo que ele corria o risco de impeachment, Johnson desafiou o ato demitindo o secretário da Guerra Edwin Stanton em 12 de agosto de 1867, enquanto o Congresso estava fora da sessão . Ele então nomeou o General Grant como provisório secretário de guerra. Quando o Congresso se reuniu novamente em dezembro, Johnson apresentou suas razões ao Senado, mas o Senado se recusou a concordar com a demissão sob as disposições da lei. Grant rompeu com o presidente.A crise irrompeu novamente, no entanto, em 21 de fevereiro de 1868, quando Johnson demitiu Stanton mais uma vez. Em 24 de fevereiro de 1868, a Câmara votou pelo impeachment de Johnson por uma votação de 126 a 47, sem realizar audiências primeiro ou ter acusações específicas contra ele. Posteriormente, a Câmara apresentou onze acusações contra o presidente, principalmente associadas a suas alegadas violações da Lei de Posse do Escritório e da Lei de Comando do Exército, mas também incluindo acusações de que suas ações trouxeram desgraça e ridículo para a presidência.
Os gerentes do Comitê de Impeachment da Câmara dos Representantes apresentaram os artigos ao Senado para julgamento em 4 de março, e o julgamento começou com declarações de abertura em 30 de março, presidido pelo Chefe de Justiça Chase. O advogado de Johnson argumentou que Johnson demitiu Stanton para testar a constitucionalidade do Tenure of Office Act e que sua ação não constituiu um crime grave nem uma contravenção por qualquer definição sensata dos termos. Votando em 16 de maio, o Senado falhou condenar Johnson por um voto dos dois terços necessários – 35 votos a 19 votos. Duas votações subsequentes em 26 de maio produziram os mesmos resultados, e o Senado foi encerrado como um tribunal de impeachment.
O impeachment de Andrew Johnson envolvia questões complicadas de direito, política e personalidades. Em seu cerne estavam as relações quase irreparáveis entre o presidente Johnson e o Congresso sobre qual agência do governo deveria supervisionar a Reconstrução. Essa questão da autoridade concorrente mascarava, no entanto, uma questão mais fundamental: O Congresso instruiu o O Exército dos EUA deve implementar uma política à qual seu comandante-chefe se opôs veementemente. Em violação direta da intenção do Congresso e da Lei do Comando do Exército, Johnson usou o verão de 1867, quando o Congresso não estava reunido, para remover vários comandantes militares em favor de oficiais que mais apoiavam o governo branco no sul. Mais tarde, ele tentou criar um “Exército do Atlântico”, com sede na capital do país, como forma de intimidar seus oponentes no Congresso. Vendo que Johnson estava usando o Exército para fazer política e, portanto, colocando em risco a vida dos soldados em Em campo, Grant se voltou contra o presidente.
A questão principal foi a perda de apoio de Johnson dentro do partido majoritário no Congresso. Quase todos os republicanos concordaram que Johnson era totalmente inadequado para o cargo. Os republicanos sentiram que Johnson havia desonrado o governo e o partido e abdicado da elevada moral que a União e os republicanos haviam conquistado na guerra.
Mas essas não eram ofensas claramente impugnáveis, e essa incerteza trabalhou a favor do presidente. Além disso, como nenhum vice-presidente foi eleito após a ascensão de Johnson à presidência, seu sucessor teria sido Benjamin Wade, presidente provisório do Senado, um radical radical na Reconstrução e um político pró-trabalho temido por muitos empresários do Norte. Com o senador Wade nos bastidores, muitos oponentes de Johnson hesitaram em votar para condenar, especialmente aqueles que pensavam que, se Wade assumisse a presidência, ele poderia tentar a indicação em 1868, bloqueando assim o general Grant. Além disso, o presidente do tribunal Chase se recusou a permitir o desvio das acusações para discutir ou incluir questões políticas mais amplas.
Muitos republicanos do Senado decidiram fazer uma votação apertada, mas não uma convicção.
No final, os sete republicanos que votaram pela absolvição – a maioria deles apoiadores de Grant – foram silenciosamente apoiados por seus colegas moderados do partido. Muitos Os republicanos do Senado decidiram fazer uma votação apertada, mas não uma con vicção, especialmente depois que ficou claro que se Johnson fosse absolvido, ele estava preparado para cessar suas formas de obstrução pelo resto de seu mandato e interromper sua interferência na Reconstrução e nos comandantes militares e no Departamento de Guerra.
A votação final manteve o princípio de que o Congresso não deveria destituir o presidente do cargo simplesmente porque seus membros discordavam dele quanto à política, estilo e administração do cargo. Mas isso não significa que o presidente manteve o poder de governo. Para o resto de seu mandato, Johnson foi uma cifra sem influência nas políticas públicas. Além disso, entre sua presidência e a virada do século, um sistema de governança de “presidência fraca” foi instituído, ao qual Woodrow Wilson se referiu na década de 1870 como “Governo do Congresso” porque, após o colapso de Johnson, o país era realmente governado pelo Congresso líderes de comitês e secretários de gabinete.