O eixo hipotálamo-hipofisário-adrenal (HPA) é o nosso sistema central de resposta ao estresse. O eixo HPA é um eloqüente e dinâmico entrelaçamento do sistema nervoso central e do sistema endócrino.
Este sistema funciona em de uma maneira bastante direta. O eixo HPA é responsável pelo componente de adaptação neuroendócrina da resposta ao estresse. Esta resposta é caracterizada pela liberação hipotalâmica do fator liberador de corticotropina (CRF). O CRF também é conhecido como CRH ou hormônio liberador de corticotropina. Quando o CRF se liga aos receptores do CRF na glândula pituitária anterior, o hormônio adrenocorticotrófico (ACTH) é liberado. O ACTH se liga a receptores no córtex adrenal e estimula a liberação de cortisol pela adrenal. Em resposta aos estressores, o cortisol será liberado por várias horas após encontrar o estressor. Em uma determinada concentração sanguínea de cortisol, essa proteção é ostensivamente alcançada e o cortisol exerce feedback negativo para a liberação hipotalâmica de CRF e liberação hipofisária de ACTH (feedback negativo). Nesse ponto, a homeostase sistêmica retorna.
Com a exposição repetida a estressores, o organismo se habitua ao estressor com ativação repetida e sustentada do eixo HPA. Portanto, é importante apoiar níveis saudáveis de cortisol para garantir que o hipotálamo e as glândulas pituitárias mantenham o nível apropriado de sensibilidade ao feedback negativo do cortisol. A secreção de substâncias químicas de alarme, como epinefrina e norepinefrina, da medula adrenal, bem como a ativação do eixo HPA, persiste junto com a secreção de CRF, ACTH e cortisol. Curiosamente, com o envelhecimento, o hipotálamo e a hipófise são menos sensíveis ao feedback negativo do cortisol e os níveis de ACTH e cortisol aumentam com a idade.1 Mulheres mais velhas secretam mais cortisol em resposta ao estresse do que os homens mais velhos. As mulheres jovens, no entanto, produzem níveis mais baixos de cortisol em resposta ao estresse do que os homens jovens.
Sob condições de exposição normal ao cortisol, nossos tecidos experimentam apenas vislumbres fugazes das catecolaminas e cortisol de alarme. Como estamos abordando as várias consequências do estresse para a saúde, é imperativo abordar também o próprio eixo da resposta. Restaurar a homeostase do eixo HPA é o objetivo principal do cuidado integrativo.