O 54º Massachusetts foi um dos primeiros regimentos militares dos Estados Unidos composto de soldados afro-americanos na União durante a Guerra Civil. Após a emissão da Proclamação de Emancipação pelo presidente Abraham Lincoln, os estados foram oficialmente autorizados a criar todos os regimentos Negros. Massachusetts foi o primeiro estado a iniciar a formação desses regimentos negros recém-autorizados. O governador de Massachusetts, John A. Andrew, chamou homens para liderar esta unidade experimental que fossem, “jovens com experiência militar, firmes princípios antiescravistas, ambiciosos, superiores a um desprezo vulgar pela cor, e que tivessem fé na capacidade dos homens de cor para o serviço militar. ” Esta chamada talvez tenha produzido mais abolicionistas ativos para o 54º e seu regimento irmão 55º do que qualquer outro regimento do Norte.
A formação do 54º Massachusetts foi observada de perto pelo público e pelos políticos dentro da União. O governador de Massachusetts, John A. Andrew, liderou o esforço de criação desta nova unidade. Muitos no norte tinha a percepção de que a guerra era uma “guerra do homem branco” e que os afro-americanos libertados não deveriam servir em nenhum papel de combate. Muitos também acreditavam que os homens não teriam disciplina e desistiriam facilmente em batalha. Com o tempo, porém, esses equívocos mudariam drasticamente. O homem que liderou o 54º foi Robert Gould Shaw. Shaw era um membro do 2º Massachusetts e já tinha visto o combate e foi ferido anteriormente na Batalha de Antietam. Em fevereiro de 1863, o recrutamento para o 54º começou e Shaw foi promovido a coronel do regimento. Em maio de 1863, o regimento estava lotado para mil homens e consistia de homens não apenas de Massachusetts, mas de Nova York, Pensilvânia e outras cidades e estados do norte. Desses mil eram dois dos filhos de Frederick Douglass, Lewis e Charles Douglass, bem como o primeiro afro-americano a receber a Medalha de Honra William Carney. Em 28 de maio de 1863, os homens estavam prontos para partir em sua jornada. O 54º marchou por Boston com uma multidão de vinte mil torcendo para que eles partissem. O 54º embarcou no Demolay e se aventurou para o sul.
O 54º Massachusetts chegou à Carolina do Sul sob o comando de James Montgomery, um nativo de Ohio que liderava o 2º Voluntários da Carolina do Sul – um regimento de libertos. Shaw e Montgomery lideraram uma incursão na pequena cidade de Darien, Geórgia, na qual Montgomery instruiu a 2ª Carolina e a 54ª Massachusetts a saquear a cidade e posteriormente incendiar a cidade. Shaw se opôs a Montgomery, mas cumpriu as ordens de Montgomery para evitar o risco de uma corte marcial. Dois meses depois, em 16 de julho de 1863, ocorreu o primeiro grande confronto do regimento na guerra. Localizada na Ilha James fora de Charleston, Carolina do Sul, a Batalha de Grimballs Landing deu uma chance para o regimento provar seu valor na batalha. O 54º interrompeu com sucesso um avanço confederado destinado ao 10º Connecticut que estava recuando. Repetidamente, o 54º Massachusetts repeliu os avanços dos confederados até que o 10º Connecticut pudesse se retirar da área. Depois que a fumaça baixou, o 54º teve 43 vítimas, enquanto os confederados foram repelidos.
O 54º havia se provado em batalha e o moral do regimento estava alto. A antecipação de outro confronto estava coçando os colarinhos do 54º. Apenas dois dias depois, em 18 de julho de 1863, o 54º estava na vanguarda do ataque ao Forte Wagner, com vista para o porto de Charleston. A batalha foi a batalha mais sangrenta que o 54ª testemunha, com um total de 270 baixas entre os 600 homens do regimento durante a batalha. O coronel Robert Shaw foi morto durante o combate, deixando Edward Hallowell no comando do 54º. As forças sindicais não conseguiram tomar Fort Wagner por ataque frontal , no entanto, o 54º Massachusetts foi conhecido por sua bravura e valor na batalha. As ações do 54º exibidos na batalha pavimentaram o caminho para a União começar a requisitar mais regimentos Negros para contribuir no esforço de guerra.
Em fevereiro de 1864, o 54º lutou na Batalha de Olustee na Flórida. O 54º foi responsável por cobrir as tropas da União em retirada que fugiam para Jacksonville, Flórida, após uma batalha intensa. O 54º, junto com as 35ª Tropas Coloridas dos Estados Unidos, repeliu o avanço dos Confederados com sucesso.
O 54º Massachusetts lutou até meados de abril de 1865 na Batalha de Boykins Mill na Carolina do Sul. O 54º enfrentou as tropas confederadas, em número muito inferior, em um ataque bem-sucedido que deixou dois homens mortos e treze feridos. Um dos homens mortos foi o primeiro-tenente E.L. Stevens, que foi o último oficial da União a ser morto na Guerra Civil. Boykin’s Mill também é conhecido por ser a última batalha na Carolina do Sul e uma das batalhas finais da guerra. Após a guerra, o 54º Massachusetts foi retirado do serviço em 20 de agosto de 1865, em Mount Pleasant, Carolina do Sul.
Após a guerra, as ações do 54º foram homenageadas pelo monumento de bronze de Augustus Saint-Gauden localizado fora da Massachusetts State House no Boston Commons. O monumento foi criado sob a supervisão da família sobrevivente de Robert Shaw, e o monumento apresenta o famoso coronel com seus soldados. Em 23 de maio de 1900, o Sargento William Carney recebeu a Medalha de Honra, sendo o primeiro afro-americano a receber a medalha por suas ações durante a Batalha de Fort Wagner. (Robert Blake foi o primeiro afro-americano a receber fisicamente a Medalha de Honra, já que a sua foi concedida em 1864. Carney é o primeiro afro-americano a realizar a ação que lhe rendeu a Medalha de Honra.) Carney foi gravemente ferido enquanto servia como portador de cor depois que o portador da cor anterior caiu em batalha. Ele explicou aos veteranos do 54º: “Rapazes, cumpri apenas o meu dever; a velha e querida bandeira nunca tocou o solo.”
O 54º Massachusetts desafiou as probabilidades colocadas contra eles em um momento de incerteza. Tornando-se um dos primeiros regimentos de soldados totalmente negros na história dos Estados Unidos, o 54º provou seu valor na batalha e mostrou o país que os considerou formidáveis em combate desde o início. Apesar do escrutínio da União, os homens do 54º foram credenciados a virar a maré da guerra devido ao influxo de regimentos negros que foram convocados pelo presidente Abraham Lincoln .
Leitura adicional
- Thunder at the Gates: os regimentos da guerra civil negra que redimiram a América Por: Douglas R. Egerton
- A Brave Black Regiment : A História do Quinquagésimo Quarto Regimento da Infantaria Voluntária de Massachusetts 1863-1865 Por: Capitão Luis F. Emilio