O F-5 começou como um programa de caça leve financiado pela Northrop nos anos 1950. A equipe de design envolveu um caça pequeno e altamente aerodinâmico em torno de dois motores General Electric J85 compactos e de alto empuxo, com foco no desempenho e baixo custo de manutenção. Embora projetado principalmente para uma função de superioridade aérea diurna, a aeronave também é uma plataforma de ataque ao solo capaz. O F-5A entrou em serviço no início dos anos 1960. Durante a Guerra Fria, mais de 800 foram produzidos em 1972 para aliados dos EUA. Embora a Força Aérea dos Estados Unidos (USAF) não precisasse de um caça leve, ela adquiriu aproximadamente 1.200 aeronaves de treinamento Northrop T-38 Talon, que eram baseadas diretamente no F-5A.

Depois de vencer o International Fighter Aircraft Competition, um programa que visa fornecer caças eficazes de baixo custo para aliados americanos, em 1970, a Northrop introduziu a segunda geração do F-5E Tiger II em 1972. Esta atualização incluiu motores mais potentes, maior capacidade de combustível, maior área de asa e extensões de ponta aprimoradas para melhores taxas de curva, reabastecimento ar-ar opcional e aviônicos aprimorados, incluindo radar ar-ar. Ele serviu em uma ampla gama de funções, sendo capaz de executar funções de ataque aéreo e ao solo; o tipo foi usado extensivamente na Guerra do Vietnã. Um total de 1.400 Tiger IIs foram construídos antes do fim da produção em 1987. Mais de 3.800 F-5s e as aeronaves de treinamento avançado T-38 relacionadas foram produzidos em Hawthorne, Califórnia. As variantes F-5N / F ainda estão em serviço na Marinha dos Estados Unidos e no Corpo de Fuzileiros Navais dos Estados Unidos como aeronaves adversárias. Aproximadamente 500 aeronaves estavam em serviço em 2014.

Nosso F-5E Tiger II foi construído pela Northrop em Hawthorne, CA como um caça de exportação originalmente destinado para entrega ao Vietnã do Sul e ficou disponível quando o Sul entrou em colapso. Recebeu o número de série 74-01564 e foi enviado para a 57ª Ala de Armas de Caça da Força Aérea dos Estados Unidos na Base Aérea de Nellis em 1976, quando eles atualizaram do T-38A Talon. Como o F-5E tinha aproximadamente o tamanho e as características de desempenho de um MiG-21 soviético, foi usado para ensinar táticas adversárias e fornecer treinamento de combate aéreo dissimilar (DACT) para esquadrões da Força Aérea dos EUA, o 57º acabou se tornando o 64º esquadrão agressor, onde serviu como aeronave do oficial comandante. Foi transferido para a Marinha dos Estados Unidos e enviado para os “Desert Bogeys” do Strike Fighter Squadron 127 (VFA-127) em NAS Fallon, NV, onde forneceu treinamento adversário para esquadrões da Marinha. Serviu com VFA-127 até que o esquadrão fosse desativado em 23 de março de 1996. Foi transferido para os “Santos” do Esquadrão de Caças – Composto 13 (VFC-13). Os “Santos” assumiram o papel de treinamento de adversário em NAS Fallon quando a Marinha transferiu a Escola de Armas de Caça Naval, ou TOPGUN, para NAS Fallon. Em 2007, esta aeronave foi enviada para as instalações de manutenção da Northrop em St. Augustine, Flórida. Quando a Marinha comprou Ex-F-5N da Força Aérea Suíça, foi tomada a decisão de retirar esta aeronave e foi excluída do inventário da Marinha. Ela foi emprestada pelo Museu Nacional da Aviação Naval em Pensacola, Flórida.