John Wayne, um ator que veio para resumir o oeste americano, nasceu em Winterset, Iowa.
Nascido Marion Michael Morrison, a família de Wayne se mudou para Glendale, Califórnia, quando tinha seis anos de idade. Quando adolescente, ele se levantava às quatro da manhã para entregar jornais e, depois da escola, jogava futebol e fazia entregas para lojas locais. Quando ele se formou no ensino médio, ele esperava frequentar a Academia Naval dos EUA. No entanto, depois que a escola o rejeitou, ele aceitou uma bolsa integral para jogar futebol na University of Southern California, em Los Angeles.
No verão de 1926, o treinador de futebol de Wayne encontrou para ele um emprego como assistente de suporte homem no set de um filme dirigido por John Ford. Ford começou a usar Wayne como figurante e, finalmente, começou a confiar nele alguns papéis maiores. Em 1930, Ford recomendou Wayne para o épico Western The Big Trail da Fox. Wayne ganhou o papel, mas o filme foi mal, e Fox deixou seu contrato expirar.
Durante a década seguinte, Wayne trabalhou incansavelmente em inúmeros filmes de faroeste de baixo orçamento, aprimorando seus talentos e desenvolvendo uma personalidade distinta para seus personagens de cowboy. Finalmente, seu antigo mentor John Ford deu a Wayne sua grande chance, escalando-o para seu brilhante faroeste de 1939, Stagecoach. Wayne interpretou o papel de Ringo Kid e imbuiu o personagem com os traços essenciais que informariam quase todos os seus papéis subsequentes na tela: uma honestidade dura e clara, coragem inquestionável e uma maneira lacônica, quase laboriosa. >
Após a diligência, a carreira de Wayne decolou. Entre as dezenas de faroestes em que apareceu – muitos deles dirigidos por Ford – estavam clássicos memoráveis como Tall in the Saddle (1944), Red River (1948), Fort Apache (1948), She Wore a Yellow Ribbon (1949), Rio Bravo (1959) e The Man Who Shot Liberty Valance (1962). Em todos esses filmes, O duque, como era conhecido, incorporou os valores simples, e talvez simplistas, dos caubóis de decência, honestidade e integridade.
Além dos faroestes, Wayne também atuou em filmes de guerra. Foi um pequeno salto do vaqueiro valente ou soldado de cavalaria para os bravos lutadores da Segunda Guerra Mundial de filmes como Sands of Iwo Jima (1949) e Flying Leathernecks (1951). Profundamente conservador em sua política, Wayne também usou seu filme de 1968, Os Boinas Verdes, para expressar seu apoio à guerra do governo americano no Vietnã.
No final da década de 1960, alguns americanos estavam cansados de Wayne e de sua atitude simplista personagens masculinos e patrióticos. Cada vez mais, os filmes de faroeste rejeitavam os códigos morais simples em preto-e-branco defendidos por Wayne e os substituíam por uma visão mais complexa e trágica do oeste americano. No entanto, Wayne se mostrou mais adaptável do que muitos esperavam. Em seu papel vencedor do Oscar em True Grit (1969), ele começou a escapar dos limites estreitos de sua própria imagem de bom rapaz. Seu último filme, The Shootist (1976), conquistou até mesmo seus críticos mais severos. Wayne – que estava lutando contra o câncer de pulmão – interpretou um atirador moribundo cujos códigos e princípios morais não se encaixam mais em um mundo em mudança.
Três anos depois, Wayne morreu de câncer. Até hoje, as pesquisas públicas o identificam como um dos atores mais populares de todos os tempos.