O AIM – o movimento dos índios americanos – começou em Minneapolis, Minnesota, no verão de 1968. Começou a tomar forma quando 200 pessoas da comunidade indígena compareceram a uma reunião convocada por um grupo de ativistas da comunidade nativos americanos liderados por George Mitchell, Dennis Banks e Clyde Bellecourt. Frustrados com a discriminação e décadas de política federal contra os índios, eles se reuniram para discutir as questões críticas que os restringiam e assumir o controle de seu próprio destino. Desse fermento e determinação, nasceu o Movimento Indígena Americano.
Os líderes do AIM se manifestaram contra o alto desemprego, as moradias em favelas e o tratamento racista, lutaram por direitos de tratado e a recuperação de terras tribais, e defenderam os índios urbanos cuja situação gerava doenças e pobreza. Eles abriram a Escola de Sobrevivência do Coração da Terra para o ensino fundamental e médio em 1971 e, em 1972, realizaram a marcha Trail of Broken Treaties em Washington, DC, onde assumiram o Bureau dos Assuntos Indígenas (BIA), em protesto contra suas políticas e com demandas por sua reforma.
O fervor revolucionário dos líderes do AIM chamou a atenção do FBI e da CIA, que então partiram para esmague o movimento. A repressão implacável do AIM durante o início dos anos 1970 plantou as sementes do confronto que se seguiu em fevereiro de 1973, quando o líder do AIM, Russel Means, e seus seguidores assumiram o controle da pequena comunidade indiana de Wounded Knee, Dakota do Sul, em protesto contra seu governo supostamente corrupto . Quando agentes do FBI foram enviados para remover os ocupantes do AIM, ocorreu um impasse. Durante o cerco resultante, que durou 71 dias, duas pessoas foram mortas, doze feridas e mil e duzentas presas. Wounded Knee foi um evento seminal, atraindo a atenção mundial para a situação dos índios americanos. Os líderes do AIM foram posteriormente julgados em um tribunal de Minnesota e, após um julgamento que durou oito meses, foram absolvidos de qualquer irregularidade.