Presidência
Fillmore acreditava que o sucesso do Whig nas urnas anunciava a ascensão de um partido verdadeiramente nacional que ocuparia um meio-termo entre as seccionais extremistas do Norte e do Sul. Essa perspectiva foi incorporada no Compromisso de Clay de 1850, que buscou apaziguar os dois lados na questão da escravidão. Fillmore, embora pessoalmente se opusesse à escravidão, apoiou o compromisso como necessário para preservar a União. Quando a legislação foi finalmente aprovada, dois meses após a morte de Taylor, o novo presidente Fillmore se sentiu obrigado a respeitar a disposição que exigia que o governo federal ajudasse na captura e devolução de escravos fugitivos a seus antigos proprietários (Fugitive Slave Act de 1850), e anunciou publicamente que, se necessário, convocaria os militares para ajudar na aplicação deste estatuto. Embora esta seção do acordo acalmou o Sul e teve o efeito de adiar a Guerra Civil por 10 anos, também significou a morte política para Fillmore por causa de sua extrema impopularidade no Norte.
J. Sartain / Biblioteca do Congresso, Washington, DC (arquivo nº LC-DIG-pga-02635)
Fillmore foi um dos primeiros defensores da expansão comercial americana no Pacífico e, em 1853, enviou uma frota de navios de guerra, sob o comando do Comodoro Matthew C. Perry, ao Japão para forçar seu governo xogunato para alterar seu isolacionismo tradicional e entrar em relações comerciais e diplomáticas com os Estados Unidos. O resultante Tratado de Kanagawa (1854) levou a acordos semelhantes entre o Japão e outras potências ocidentais e marcou o início da transformação do Japão em um estado moderno.
Em 1852, Fillmore foi um dos três candidatos presidenciais de um Whig dividido Partido em sua última eleição nacional, que perdeu. Ele concorreu novamente em 1856 como o candidato do partido Know-Nothing (também conhecido como Partido Americano), terminando em terceiro atrás do democrata James Buchanan e do republicano John C. Frémont. Fillmore então se aposentou em Buffalo, onde se tornou um líder na vida cívica e cultural da cidade. Em 1858, cerca de cinco anos após a morte de sua esposa Abigail, ele se casou com Caroline Carmichael McIntosh.
The Editors of Encyclopaedia Britannica