A memória sensorial é o elemento de memória de menor prazo. É a capacidade de reter impressões de informações sensoriais após o término dos estímulos originais. Ele atua como uma espécie de buffer para os estímulos recebidos através dos cinco sentidos da visão, audição, olfato, paladar e tato, que são retidos com precisão, mas muito brevemente. Por exemplo, a capacidade de olhar para algo e lembrar como era com apenas um segundo de observação é um exemplo de memória sensorial.
Você sabia?
Estudos têm mostrado que a atenção afeta significativamente a memória durante a fase de codificação, mas dificilmente durante a recordação.
Assim, distrações ou atenção dividida durante o aprendizado inicial pode prejudicar gravemente o sucesso da recuperação subsequente, enquanto as distrações no momento da recordação podem desacelerar o processo um pouco, mas tem pouco ou nenhum efeito em sua precisão.
Os estímulos detectados pelos nossos sentidos podem ser ignorados deliberadamente, caso em que desaparecem quase instantaneamente, ou percebidos, caso em que entram na nossa memória sensorial. Isso não requer nenhuma atenção consciente e, na verdade, geralmente é considerado totalmente fora do controle consciente. O cérebro é projetado para processar apenas informações que serão úteis em uma data posterior e permitir que o resto passe despercebido. Conforme a informação é percebida, ela é armazenada na memória sensorial de forma automática e espontânea. Ao contrário de outros tipos de memória, a memória sensorial não pode ser prolongada por meio de ensaio.
A memória sensorial é uma memória de ultracurto prazo e decai ou degrada muito rapidamente, normalmente na região de 200 – 500 milissegundos (1 / 5 a 1/2 segundo) após a percepção de um item, e certamente menos de um segundo (embora a memória ecóica agora seja considerada um pouco mais duradoura, talvez três ou quatro segundos). Na verdade, dura tão pouco tempo que muitas vezes é considerado parte do processo de percepção, mas ainda assim representa uma etapa essencial para o armazenamento de informações na memória de curto prazo.
A memória sensorial para estímulos visuais às vezes é conhecida como memória icônica, a memória para estímulos auditivos é conhecida como memória ecóica e a do toque como memória háptica. O olfato pode estar ainda mais intimamente ligado à memória do que os outros sentidos, possivelmente porque o bulbo olfatório e o córtex olfatório (onde as sensações do olfato são processadas) estão fisicamente muito próximos – separados por apenas 2 ou 3 sinapses – do hipocampo e da amígdala (que estão envolvidos em processos de memória). Assim, os cheiros podem ser mais rápida e fortemente associados às memórias e suas emoções associadas do que os outros sentidos, e as memórias do olfato podem persistir por mais tempo, mesmo sem constante consolidação.
Experimentos de George Sperling no início dos anos 1960 envolvendo o piscar de uma grade de letras por um período de tempo muito curto (50 milissegundos) sugerem que o limite superior da memória sensorial (diferente da memória de curto prazo ) é de aproximadamente 12 itens, embora os participantes frequentemente relatem que parecem “ver” mais do que podem realmente relatar.
A informação é passada da memória sensorial para a memória de curto prazo por meio do processo de atenção (o processo cognitivo de concentração seletiva em um aspecto do ambiente, enquanto ignora outras coisas), que efetivamente filtra os estímulos apenas para aqueles que são de interesse em um determinado momento.