Em 18 de outubro de 1767, Charles Mason e Jeremiah Dixon completaram seu levantamento da fronteira entre as colônias da Pensilvânia e Maryland, bem como áreas que eventualmente se tornariam os estados de Delaware e West Virginia. As famílias Penn e Calvert contrataram Mason e Dixon, agrimensores ingleses, para resolver sua disputa sobre a fronteira entre suas duas colônias proprietárias, Pensilvânia e Maryland.
Em 1760, cansado da violência na fronteira entre os colonos das colônias , a coroa britânica exigiu que as partes envolvidas cumprissem um acordo alcançado em 1732. Como parte da adesão de Maryland e da Pensilvânia a este comando real, Mason e Dixon foram solicitados a determinar o paradeiro exato da fronteira entre as duas colônias. Embora ambas as colônias reivindicassem a área entre os paralelos 39 e 40, o que agora é referido como a linha Mason-Dixon finalmente estabeleceu a fronteira em uma latitude norte de 39 graus e 43 minutos. A linha foi marcada com pedras, com o brasão da Pensilvânia de um lado e o de Maryland do outro.
Quando Mason e Dixon começaram sua empreitada em 1763, os colonos protestavam contra a Proclamação de 1763, que tinha o objetivo de impedir os colonos de se estabelecerem além dos Apalaches e irritar os nativos americanos. Quando os britânicos concluíram sua pesquisa em 1767, as colônias se envolveram em uma disputa com o Parlamento sobre as Leis de Townshend, destinadas a aumentar a receita do império tributando as importações comuns, incluindo o chá.
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Vinte anos depois, no final dos anos 1700, os estados ao sul da linha Mason-Dixon começariam a argumentar pela perpetuação da escravidão nos novos Estados Unidos enquanto aqueles ao norte da linha esperava eliminar gradualmente a propriedade de bens móveis humanos. Este período, que os historiadores consideram a era da “Nova República”, chegou ao fim com o Compromisso de Missouri de 1820, que aceitava os estados ao sul da linha como escravos e aqueles ao norte da linha como livres. O acordo, junto com aqueles que a seguiram, eventualmente falharam.
Cem anos depois que Mason e Dixon começaram seus esforços para mapear a fronteira, soldados de lados opostos da linha deixaram seu sangue manchar os campos de Gettysburg, Pensilvânia, na tentativa final e fatal dos estados do Sul de romper a linha Mason-Dixon durante a Guerra Civil. Cento e um anos depois que os britânicos completaram sua linha, os Estados Unidos finalmente admitiram homens de qualquer tipo nascido dentro da nação aos direitos de cidadania com a ratificação da Emenda 14.