Trabalho após a Primeira Guerra Mundial
Durante a Primeira Guerra Mundial, Mies serviu como soldado, construindo pontes e estradas nos Bálcãs. Quando ele retornou a Berlim em 1918, a queda da monarquia alemã e o nascimento da República democrática de Weimar ajudaram a inspirar uma explosão prodigiosa de nova criatividade entre os artistas e arquitetos modernistas. Arquitetura, pintura e escultura, de acordo com o manifesto da Bauhaus – a escola de arte de vanguarda recém-criada em Weimar – não estavam apenas se movendo em direção a novas formas de expressão, mas estavam se internacionalizando em escopo. Mies juntou-se a vários grupos de arquitetura modernista nesta época e organizou muitas exposições, mas não havia praticamente nada para ele construir. Seu edifício mais importante desse período – um memorial expressionista aos líderes comunistas assassinados Karl Liebknecht e Rosa Luxemburgo, dedicado em 1926 – foi demolido pelos nazistas.
A obra mais importante de Mies nesses anos permaneceu no papel. Na verdade, esses projetos teóricos, concretizados em uma série de desenhos e esboços que hoje estão no Museu de Arte Moderna de Nova York, prenunciaram toda a extensão de seus trabalhos posteriores. O edifício de escritórios Friedrichstrasse (1919) foi uma das primeiras propostas para um edifício todo em aço e vidro e estabeleceu o princípio Miesiano de “construção em pele e ossos”. O “Arranha-céu de vidro” (1921) aplicou essa ideia a um arranha-céu de vidro cuja fachada transparente revela a estrutura de aço subjacente do edifício. Ambos os projetos de construção eram inflexíveis em sua simplicidade absoluta. Outros estudos teóricos exploraram os potenciais da construção de concreto e tijolo, e da forma de Stijl e conceitos de Frank Lloyd Wright. Poucos prédios não construídos os superaram na variedade de idéias e em sua influência no desenvolvimento da arquitetura da época.
Essa influência foi evidente na primeira exposição Werkbund do pós-guerra em Weissenhof perto de Stuttgart em 1927. A exposição consistia em um projeto de demonstração habitacional planejado por Mies, que então se tornara o vice-presidente da Werkbund. Os 16 maiores arquitetos modernistas da Europa, incluindo Le Corbusier e o próprio Mies, projetaram várias casas e prédios de apartamentos, 33 unidades ao todo. Weissenhof demonstrou, acima de tudo, que as várias facções arquitetônicas dos primeiros anos do pós-guerra haviam agora se fundido em um único movimento – o Estilo Internacional nasceu. Embora não tenha sido um sucesso popular, a exposição foi crítica, e a elite da Europa de repente começou a encomendar vilas modernas, como a Tugendhat House de Mies (1930) em Brno, agora na República Tcheca.
Talvez a mais famosa de Mies O projeto executado do período entre guerras na Europa foi o Pavilhão Alemão (também conhecido como Pavilhão de Barcelona), que foi encomendado pelo governo alemão para a Exposição Internacional de 1929 em Barcelona (demolido em 1930; reconstruído em 1986). Ele exibia uma sequência de espaços maravilhosos em uma plataforma de travertino de 53,6 por 17 metros, parte sob um telhado fino e parte ao ar livre, apoiada em colunas de aço cromado. Os espaços eram definidos por paredes de ônix cor de mel, mármore verde de Tinian e vidro fosco e continham nada além de uma piscina, na qual estava um nu escultural e algumas das cadeiras que Mies havia projetado para o pavilhão. Essas cadeiras de aço em balanço, conhecidas como cadeiras Barcelona, se tornaram um clássico instantâneo do design de móveis do século 20.
© Design Within Reach
Em 1930 Mies foi nomeado diretor da Bauhaus, que havia se mudado de Weimar para Dessau em 1925. Entre os ataques nazistas de fora e as revoltas de estudantes de esquerda, a escola estava em um estado de turbulência perpétua. Embora não tenha sido talhado para ser um administrador, Mies logo ganhou respeito como um professor severo, mas excelente. Quando os nazistas fecharam a escola em 1933, Mies tentou por alguns meses continuar em Berlim. Mas o design moderno era uma causa tão desesperadora no estado totalitário de Hitler quanto a liberdade política. Mies anunciou o fim da Bauhaus em Berlim no final de 1933, antes que os nazistas pudessem fechá-la.