Escrita, pronúncia e ortografia
A escrita mais antiga na área não foi feita em nenhum dos dialetos, mas em uma língua eslava diferente, Old Church Slavonic. Isso havia sido padronizado por volta de 860 dC pelos primeiros missionários cristãos para os eslavos, que criaram um alfabeto para ele, glagolítico, considerado por alguns como baseado no grego cursivo. Um segundo alfabeto, o cirílico, cujas letras se assemelham fortemente às letras gregas, data dos anos 900 As igrejas ortodoxas entre os eslavos utilizaram o glagolítico e, posteriormente, o cirílico em livros eslavos eclesiásticos, enquanto alguns dos primeiros católicos croatas continuaram usando o glagolítico durante séculos, tanto para o eslavo eclesiástico quanto para o croata local.
A padronização ocorreu por caminhos diferentes. Entre os sérvios, um homem, Vuk Stefanović Karadžić, trabalhou de 1814 a 1864 para substituir o estilo de escrita misto sérvio e eslavo eclesiástico anterior pelo sérvio puro e para simplificar o alfabeto cirílico. Em seu alfabeto, 30 letras correspondem exatamente às cinco vogais e 25 consoantes da língua. Ao contrário de algumas letras do alfabeto russo e de outros alfabetos cirílicos, nenhuma letra cirílica sérvia jamais denota uma sequência consoante mais vogal. Durante alguns séculos, os croatas escreveram principalmente em letras latinas em todos os três tipos de dialeto (mas lendo as publicações uns dos outros). Na década de 1830, Ljudevit Gaj, um editor de jornal em Zagreb, instou todos os croatas a adotarem o shtokaviano por escrito, o dialeto geograficamente mais difundido e um elo de ligação com outros povos da região. Depois de discussões que duraram quase todo o século, os croatas aceitaram essa sugestão, usando o dicionário sérvio de Karadžić como uma de suas fontes oficiais, embora continuassem usando algum vocabulário tradicional e, principalmente, o alfabeto latino associado ao catolicismo e à Europa ocidental.
Ao longo do século 19, os sérvios falavam da “língua sérvia” e os croatas da “língua croata”, embora terminassem o século com formas padrão muito mais semelhantes e mutuamente inteligíveis do que antes. No entanto, os croatas mantinham uma prática cultural favorita de purismo, procurando substituir palavras estrangeiras por palavras croatas antigas ou recém-cunhadas. Para a ‘universidade’ universitária sérvia, o croata combinou sve ‘todos’ e učilište ‘local de aprendizagem’ para produzir sveučilište. A Sérvia, por sua vez, aceitou o novo padrão de Vuk Karadžić e as letras cirílicas mais simples, mas mudou um detalhe: em muitas palavras onde Karadžić havia escrito je ou ije, a Sérvia usou sua própria pronúncia (aqui apenas e) para determinar a grafia de uma palavra. Assim, na Croácia, Bósnia e Herzegovina e Montenegro, mlijeko é a palavra que significa “leite”, mas na Sérvia a palavra é mleko.