Lena Horne foi uma grande artista do século XX. Nascida no Brooklyn, Nova York, em uma família negra de classe média alta em 30 de junho de 1917, Horne lutou contra a injustiça racial ao longo de sua carreira. Apesar de seus obstáculos, ela se tornou uma das artistas afro-americanas mais conhecidas do século 20, alcançando fama como cantora e atriz.
A carreira lendária de Horne começou em 1933, quando aos 16 anos ela foi contratada para se apresentar no renomado Cotton Club no Harlem. Lá ela foi cercada por novas lendas do jazz, incluindo Billie Holiday, Teddy Wilson e Duke Ellington. Nos cinco anos seguintes, Horne se apresentou em várias casas noturnas na Broadway e fez turnê com a banda de swing Charlie Barnett como cantora. A banda de Barnett era branca, permitindo assim que Horne se tornasse uma das primeiras estrelas afro-americanas a desenvolver um apelo além das fronteiras raciais americanas.
Em 1938, Horne mudou-se para Hollywood, Califórnia, onde foi escalada para vários filmes. Anos depois, Horne relembrou: “Em todos os outros filmes, eu apenas cantava uma ou duas músicas; as cenas podiam ser cortadas quando enviadas para distribuidores locais no Sul. Infelizmente, não tive muita chance de atuar.”
Imagem de domínio público
fama de Horne foi catapultada em 1942 quando ela se tornou a primeira atriz afro-americana a assinar um contrato de longo prazo com um grande cineasta, MGM Studios. No ano seguinte, Horne teve papéis principais em dois filmes totalmente negros da MGM, Cabin in the Sky e Stormy Weather. A música-título do último filme tornou-se uma de suas gravações de maior sucesso. Os dois papéis no filme, no entanto, estabeleceram seu estrelato na tela de prata. Em meados da década de 1940, Lena Horne era a atriz afro-americana mais bem paga dos Estados Unidos Além de seu salário na MGM de $ 1.000 por semana, ela ganhava $ 1.500 por cada aparição no rádio e comandava $ 6.500 por semana quando se apresentava em boates.
Horne também desenvolveu uma reputação de ativista político. Durante a Segunda Guerra Mundial, ela freqüentemente entretinha soldados negros em unidades segregadas às suas próprias custas. Ela também se recusou a se apresentar para platéias segregadas durante e após a Segunda Guerra Mundial. Horne também trabalhou com a primeira-dama Eleanor Roosevelt para fazer lobby no Congresso dos EUA para aprovar uma legislação anti-linchamento.
A carreira de Horne estagnou no início dos anos 1950, quando ela foi identificada como simpatizante do comunismo. Ela foi incluída na lista negra dos estúdios de Hollywood, mas teve permissão para se apresentar no novo meio em ascensão, a televisão. Apesar de quase uma década de ostracismo por causa de suas crenças pessoais e políticas, Horne continuou a se apresentar em boates e no final dos anos 1950 tornou-se uma grande estrela musical. Seu álbum, Lena Horne no Waldorf Astoria, gravado em 1957, foi considerado pelos críticos de música o melhor de sua carreira.
Na década de 1960, a carreira de Horne reviveu em parte devido ao crescente movimento pelos direitos civis. Horne se identificou com esse movimento e, em 1963, foi uma das artistas mais proeminentes da Marcha em Washington. Horne também se apresentou em outras manifestações pelos direitos civis em todo o país.
As performances de Horne terminaram abruptamente quando, em 1971, ela perdeu o pai, o filho e o marido no mesmo ano. Em 1978, porém, Horne foi apresentada a uma nova geração de fãs quando aos 61 anos ela jogou no The Wiz ao lado de Diana Ross e Michael Jackson. Ela também apareceu em programas de televisão como Sanford and Son nos anos 1970, The Cosby Show nos anos 1980 e A Different World nos anos 1990. Em 1998, aos 81 anos, Horne lançou seu último álbum, Being Myself. Logo depois, ela se aposentou das apresentações. Horne foi membro honorário da Delta Sigma Theta Sorority.
Lena Horne morreu na cidade de Nova York em 9 de maio de 2010. Ela tinha 92 anos.