Um SDK pode assumir a forma de interfaces de programação de aplicativos (APIs) na forma de bibliotecas no dispositivo de funções reutilizáveis usadas para fazer interface com uma linguagem de programação específica, ou pode ser tão complexo quanto ferramentas específicas de hardware que podem se comunicar com um determinado sistema embarcado. As ferramentas comuns incluem recursos de depuração e outros utilitários, geralmente apresentados em um ambiente de desenvolvimento integrado (IDE). Os SDKs podem incluir software de amostra e / ou notas técnicas junto com a documentação e tutoriais para ajudar a esclarecer pontos feitos pelo material de referência principal.
Os SDKs geralmente incluem licenças que os tornam inadequados para a construção de software destinado a ser desenvolvido sob uma licença incompatível. Por exemplo, um SDK proprietário geralmente é incompatível com o desenvolvimento de software livre, enquanto um SDK licenciado pela GPL pode ser incompatível com o desenvolvimento de software proprietário, por razões legais. No entanto, os SDKs construídos sob a GNU Lesser General Public License (LGPL) são normalmente utilizáveis para desenvolvimento proprietário. Nos casos em que a tecnologia subjacente é nova, os SDKs podem incluir hardware. Por exemplo, o SDK NFC 2012 da AirTag incluiu as metades de pagamento e leitura da pilha de hardware necessária.
O aplicativo móvel Android médio implementa 15,6 SDKs separados, com aplicativos de jogos implementando em média 17,5 SDKs diferentes. As categorias de SDK mais populares para aplicativos móveis Android são análise e publicidade.
SDKs podem ser inseguros (porque são implementados em aplicativos, mas ainda executam códigos separados). SDKs maliciosos (com intenções honestas ou não) podem violar a privacidade de dados dos usuários, prejudicar o desempenho do aplicativo ou até mesmo fazer com que os aplicativos sejam banidos do Google Play ou da App Store. Novas tecnologias permitem que os desenvolvedores de aplicativos controlem e monitorem SDKs do cliente em tempo real.
Provedores de SDKs para sistemas ou subsistemas específicos às vezes substituem um termo mais específico em vez de software. Por exemplo, a Microsoft e a Citrix fornecem um kit de desenvolvimento de driver (DDK) para desenvolver drivers de dispositivo.