Considerado por muitos como a personificação dos melhores aspectos da América, o ator James Stewart conquistou gerações de amantes do cinema com seus retratos de personagens nobres, idealistas, mas muitas vezes conflitantes que prevaleceu contra a mais assustadora das probabilidades. Longe de ser o protagonista típico, Stewart era esguio e infantil, com um padrão de fala gago que logo se tornou o favorito entre os imitadores de quadrinhos. Mas foram suas performances revigorantes e não afetadas em sucessos como “Mr. Smith Goes to Washington” (1939) e sua virada para o Oscar em “The Philadelphia Story” (1940) que conquistaram a crítica e o público. Um piloto de bombardeiro altamente condecorado durante a Segunda Guerra Mundial, Stewart voltou ao cinema em “It” sa Wonderful Life “(1946), de Frank Capra. Um filme amplamente considerado excessivamente sentimental em seu lançamento inicial, acabou se tornando um feriado adorado décadas clássicas depois. Outro favorito nostálgico, embora mais apreciado em sua época, era a fantasia encantadora de Stewart sobre um homem gentil e seu melhor amigo – um coelho invisível falante chamado “Harvey” (1950). Na década seguinte, no entanto, Stewart definiu sobre a redefinição de sua personalidade ingênua na tela com retratos de heróis problemáticos em colaborações frequentes com o diretor Anthony Mann em faroestes acidentados como “Winchester 73” (1950) e “The Naked Spur” (1953), bem como quatro filmes notáveis com Alfred Hitchcock que incluíam “Janela Indiscreta” (1954) e “Vertigo” (1958). Um ator de talento notável e um homem de integridade inquestionável, Stewart foi o exemplo mais raro de uma realidade pessoal que faz jus à mitologia de Hollywood.
James M aitland Stewart nasceu em 20 de maio de 1908 em Indiana, PA. Ele era o filho mais velho e único filho de Elizabeth Ruth Jackson e Alexander Stewart, que administraram uma loja de ferragens de sucesso na cidade por mais de 50 anos. Crescendo em Indiana, “Jimmy”, como era conhecido, destacou-se tanto em atividades acadêmicas quanto extracurriculares, como futebol, atletismo, coral, clube de alegria e como editor do anuário da escola. Instilado por uma forte ética de trabalho de seus pais, Stewart ganhou dinheiro durante os verões com o trabalho na construção e, mais tarde, como assistente de mágico. O amor do jovem por aeronaves inicialmente o levou a considerar a possibilidade de estudar aviação na Academia Naval dos Estados Unidos. Seu pai, entretanto, tinha outros planos e insistiu que seu filho freqüentasse sua alma mater, a Universidade de Princeton. Lá, Stewart mais uma vez se destacou na graduação em arquitetura, tanto que ganhou uma bolsa de estudos de pós-graduação no programa. Sempre apaixonado por performances e artes, Stewart também se juntou ao Princeton’s Triangle Club, a trupe de teatro da escola. Como quis o destino, na época em que se formou em arquitetura em 1932, a América estava nas profundezas da Grande Depressão e Stewart estava em dúvida sobre quantas oportunidades seu campo escolhido proporcionaria. Quando o ex-colega de classe e membro do Triangle Club Joshua Logan convidou Stewart para se juntar a ele na University Players, uma empresa colegiada de ações de verão na área de Cape Cod em Massachusetts, Stewart corajosamente disse que sim.
Durante o verão de 1932, Stewart aprendeu as cordas do negócio do teatro, fazendo de tudo, desde construir e projetar cenários, fornecer entretenimento musical em seu acordeão e pegar pequenas partes em várias produções. Também na University Players na época estavam as futuras estrelas Henry Fonda e Margaret Sullavan – cujo breve casamento estava chegando ao fim em 1932. Como colegas de quarto naquele verão, Stewart e Fonda – apesar de terem visões políticas opostas (Stewart sendo um republicano ferrenho e Fonda um democrata) – tornaram-se amigos de longa data, assim como contemporâneos profissionais. Quando uma montagem da peça “Carry Nation” na Broadway levou a companhia para Nova York no final da temporada, Stewart e Fonda foram com eles, mais uma vez como companheiros de quarto. Por menor que seu papel tenha sido na produção, foi o suficiente para atrair a atenção do jovem ator, o que o levou a outro papel secundário na comédia da Broadway “Goodbye Again”. Provando o velho axioma de que não há papéis pequenos, apenas pequenos atores, a breve aparição de Stewart em duas falas como motorista derrubou a casa e chamou a atenção dos críticos de Nova York. Ainda assim, apesar desse sucesso inicial, menor, a Depressão permaneceu e os tempos foram difíceis para Stewart nos anos seguintes. Eventualmente, notícias favoráveis em produções da Broadway como “Yellow Jack” de 1934 e “Divided by Three” renderam a Stewart um teste de tela com Metro-Goldwyn-Mayer. Fonda já havia feito a transição um ano antes e, na primavera de 1935, Stewart seguiu seu amigo até Hollywood após assinar contrato como jogador contratado pela MGM.
Stewart iniciou seu longo mandato na fábrica da MGM ” “com um pequeno papel ao lado de Spencer Tracy no filme” The Murder Man “(1935).Embora o drama policial não tenha sido bem recebido, o trabalho de Stewart impressionou o ator veterano Tracy, que, após supostamente aconselhar o jovem ator dramático a “esquecer a câmera”, ficou maravilhado com a habilidade natural de Stewart. Uma série de papéis coadjuvantes se seguiram, incluindo um estrelado por Margaret Sullavan, sua velha amiga da University Players, que pressionou extensivamente para que Stewart fosse escalada para contracenar com ela no melodrama “Next Time We Love” (1936). Como era costume na MGM na época, esperava-se que todas as suas estrelas estivessem em pelo menos um musical, e Stewart, apesar de sua capacidade de canto questionável, não foi exceção. Ao lado de Eleanor Powell, ele corajosamente cantou a versão de abertura de “Easy to Love” de Cole Porter para a extravagância musical “Born to Dance” (1936), conquistando o público no processo. Uma virada veio em 1936, quando Stewart adquiriu Leland Hayward – que mais tarde se casaria com Sullavan – como seu agente. Na visão de Hayward, todo o potencial de Stewart, ainda não explorado, poderia ser melhor alcançado emprestando o ator da MGM a outros estúdios. Para a RKO, Stewart trabalhou com a então namorada Ginger Rogers na comédia romântica do diretor George Stevens, “Vivacious Lady” (1938). No auge de sua carreira, o diretor Frank Capra escolheu Stewart para co-estrelar o hit “You Can” t Take It With You “(1938) para a Columbia Pictures e, um ano depois, o produtor David O. Selznick o colocou no drama “Made For Each Other” (1939), contracenou com a comediante Carole Lombard em um raro papel dramático.
Capra ficou tão impressionado com a atuação de Stewart em seu filme anterior que o escalou como o personagem principal titular no drama político “Sr. Smith Goes to Washington “(1939), mais uma vez para a Columbia. A história de um jovem idealista enfrentando a corrupção em Washington, DC foi um veículo perfeito para Stewart, que exalava uma espécie de nobreza caseira. Embora altamente controversa. seu lançamento, “Sr. Smith Goes to Washington “foi um sucesso inegável de bilheteria, considerado um dos melhores esforços de Capra, e o filme que oficialmente fez de Stewart uma estrela de cinema. No mesmo ano, ele apareceu em seu primeiro faroeste, ao lado de Marlene Dietrich – outro de seus primeiros amantes fora da tela – para o remake da Universal Picture “Destry Rides Again” (1939). De volta à MGM, Stewart e sua amiga Sullavan co-estrelaram dois filmes reverenciados – a comédia romântica dirigida por Ernst Lubitsch “The Shop Around the Corner “(1940) e o assombroso drama anti-nazista” The Mortal Storm “(1940). A maior surpresa de Hollywood naquele ano também teve Stewart com destaque, além das estrelas Katharine Hepburn e Cary Grant. Dirigido por George Cukor,” The Philadelphia Story “(1940) foi uma comédia maluca do mais alto nível, preferida pela crítica e abraçada pelo público. O filme não só salvou a carreira de Hepburn – que, dois anos antes, fora apelidado de” veneno de bilheteria “- mas ganhou Stewart seu primeiro a encontrei apenas o Oscar de Melhor Ator por seu papel como o repórter com coração, Macaulay “Mike” Connor.
Com o início das hostilidades na Europa, Stewart se tornou um dos primeiros notáveis de Hollywood estrelas para vestir um uniforme. Primeiro convocado e, em seguida, rejeitado devido à sua incapacidade de atender ao requisito de peso do Exército dos EUA, o ator determinado ganhou quilos extras e se ofereceu para o serviço. No rastro de Pearl Harbor e poucos dias depois de receber seu Oscar por “Philadelphia Story”, Stewart foi admitido nas Forças Aéreas do Exército como soldado raso em 1941. Entusiasta da aviação ao longo da vida, ele já havia registrado centenas de horas como civil piloto, permitindo assim que o piloto de 33 anos ingressasse no treinamento de voo. Depois de ganhar suas asas e passar um tempo como instrutor de voo nos Estados Unidos, o capitão Stewart finalmente conseguiu seu caminho para a Europa como parte de um esquadrão de bombardeiros B-24 em 1943. Tendo liderado nada menos que 20 missões de bombardeio sobre a Alemanha nazista, Stewart completou seu serviço na Inglaterra como oficial de operações de ala e chefe de gabinete da 2ª Ala de Bombas de Combate. Na época de sua dispensa em 1945, ele havia ganhado duas distintas cruzes voadoras, três medalhas aéreas e alcançado o posto de coronel. Mesmo depois de seu retorno a Hollywood, Stewart manteve diligentemente seu status de reservista e, em 1959, foi promovido ao posto de general de brigada pelo presidente Dwight D. Eisenhower. Em 1966, 22 anos após voar em missões de combate sobre a Alemanha, Stewart voou em uma missão de bombardeio B-52 sobre o Vietnã como observador, antes de se aposentar completamente em 1968.
Uma das primeiras ordens de negócios de Stewart ao retornar a Hollywood se recusaria a renovar seu contrato com a MGM. Como um dos primeiros contratantes independentes da indústria cinematográfica, ele era livre para escolher seus papéis, roteiros e até diretores. Com seu primeiro filme desde a guerra, Stewart fez o que se tornaria sua performance mais conhecida, bem como sua favorita – a de George Bailey em Capra “s” It “s a Wonderful Life” (1946).Uma fábula exclusivamente americana sobre um homem (Stewart) resgatado da beira do suicídio por um anjo da guarda (Henry Travers) que mostra a ele o quão profundamente sua vida afetou aqueles ao seu redor, o filme era puro Capra. O trabalho cativante de Stewart no filme rendeu-lhe outra indicação ao Oscar e até levou o presidente Harry S. Truman a comentar: “Se Bess e eu tivéssemos um filho, gostaríamos que ele fosse como Jimmy Stewart.” Em retrospecto, “It’s a Wonderful Life” recebeu críticas surpreendentemente mistas e se apresentou muito abaixo das expectativas nos cinemas no ano de seu lançamento. Apenas décadas depois, após repetidas exibições na televisão em distribuição, ele ganharia a reputação de um querido clássico do feriado.
Stewart procurou revisar sua imagem sentimental para uma população americana do pós-guerra, cansada de memórias do A Grande Depressão e os horrores da Segunda Guerra Mundial. À medida que a década chegava ao fim, o ator começou a assumir papéis que o colocaram deliberadamente contra o tipo, geralmente como anti-heróis conflitantes. O mais notável entre esses novos papéis de transição foi sua atuação como jornalista cínico no drama noir de Henry Hathaway, “Call Northside 777” (1948). Foi também um período que deu início a colaborações prolongadas e frutíferas com dois dos diretores mais respeitados do cinema. Ele trabalhou para Alfred Hitchcock pela primeira vez no thriller tecnologicamente inovador “Rope” (1948), outro filme que só alcançou seu status alardeado muito depois de seu lançamento inicial. A colaboração inaugural de Stewart com o diretor Anthony Mann foi no conto de vingança do faroeste de enorme sucesso “Winchester 73” (1950). A vida pessoal do ator também estava passando por uma renovação na época. Considerado por muito tempo um dos solteiros mais cobiçados de Hollywood – seus interesses românticos no passado incluíam Ginger Rogers e Norma Shearer – Stewart se casou com a ex-modelo Gloria Hatrick McLean em 1949. Um dos casais mais bem-sucedidos do mundo do cinema, ele permaneceu com Gloria até sua morte em 1994. pesar de suas incursões em dramas mais ousados, os dias de Stewart em uma tarifa sentimental e alegre estavam longe do fim. Outro de seus papéis mais memoráveis foi o agradável e excêntrico Elwood P. Dowd – um personagem que ele interpretou com grande aclamação na Broadway alguns anos antes – na adaptação para o cinema de “Harvey” (1950). Stewart ganhou sua quarta indicação ao Oscar por sua vez como o homem gentil cujo melhor amigo era um coelho invisível e falante de quase dois metros de altura. O ator requisitado mais tarde voltou a trabalhar com o diretor Mann em três projetos consecutivos, começando com a corajosa aventura de ação do faroeste “The Naked Spur” (1953), seguida pela aventura em plataforma de petróleo “Thunder Bay” (1953) e a biografia da big band “The Glenn Miller Story” (1954), com Stewart no papel-título como o reverenciado líder da banda. Ele se reuniu com Hitchcock para o tenso thriller voyeurístico “Janela Indiscreta” (1954), considerado por estudiosos do cinema como um dos esforços mais realizados do diretor Dois anos depois, ele voltou a trabalhar com o mestre em “The Man Who Knew Too Much” (1956) de Hitchcock, um remake do filme de suspense de 1934 do diretor com o mesmo nome.
Depois de retratar seu herói de infância Charles Lindbergh no filme biográfico “The Spirit of St. Louis” (1957) do diretor Billy Wilder, Stewart colaborou com Hitchcock pela quarta e última vez no thriller psicológico “Vertigo” (1958). O último filme, que recebeu críticas mistas a negativas de fãs e críticos em 1958, só mais tarde seria reconhecido como uma das obras-primas mais pessoais de Hitchcock e classificado como um dos maiores filmes já feitos por vários grupos de críticos. Recuperando-se admiravelmente da decepção de “Vertigo”, Stewart ganhou o prêmio de Melhor Ator do Círculo de Críticos de Cinema de Nova York por seu papel como um astuto e determinado advogado de defesa no inovador drama policial de tribunal “Anatomy of a Murder” (1959), dirigido por Otto Preminger. Outro sucesso veio ao lado do ícone da tela John Wayne pela primeira vez no clássico faroeste psicológico do diretor John Ford “The Man Who Shot Liberty Valance” (1962). Stewart teve mais dois sucessos no cinema naquele ano – o épico “How the West Was Won” (1962) e a comédia familiar “Mr. Hobbs Takes a Vacation” (1962). Isso marcou uma virada na longa carreira do venerado ator e, embora Stewart tenha continuado a fazer filmes no restante da década, com exceção de esforços como a aventura de sobrevivência “The Flight of the Phoenix” (1965), poucos foram particularmente memorável.
Em 1970, Stewart reviveu seu papel em “Harvey” para um revival da Broadway ao lado de Helen Hayes. Ele também fez aventuras ocasionais no mundo da televisão, principalmente como estrela de duas séries de curta duração. Ambos os personagens são igualmente familiares aos fãs de longa data de Stewart, ele interpretou pela primeira vez um professor universitário de uma pequena cidade na sitcom “The Jimmy Stewart Show” (NBC, 1971-72), seguido por uma passagem como um advogado investigativo do interior sobre o mistério “Hawkins” (CBS, 1973-74).Mais tarde, ele contratou “The Duke” mais uma vez como co-estrela do último filme de John Wayne, “The Shootist” (1976). Menos memorável foi um papel coadjuvante ao lado de Philip Marlowe de Robert Mitchum no remake equivocado de “The Big Sleep” (1978) e uma aparição na única parcela musical da franquia canina, “The Magic of Lassie” (1978). Tendo feito uma pequena fortuna ao longo dos anos por meio de investimentos empresariais astutos, Stewart estabeleceu-se confortavelmente na semi-aposentadoria, fazendo aparições periódicas em projetos de televisão como o drama septuagenário “Right of Way” (HBO, 1983), co-estrelado por sua colega lenda Bette Davis.
No 57º Oscar em 1984, Stewart foi agraciado com o Oscar Honorary Award por seus 50 anos de realizações no cinema por seu amigo de longa data e ex-co-estrela, Cary Grant. Em um momento do mundo real que ecoou seu papel icônico em “Mr. Smith Goes to Washington”, em 1988 ele e vários outros notáveis de Hollywood, incluindo Burt Lancaster e Katharine Hepburn, testemunharam perante o Congresso para se opor à colorização de filmes clássicos, uma inovação controversa liderado pelo magnata da mídia Ted Turner. Stewart também revelou um lado mais suave de si mesmo em seus anos de crepúsculo quando publicou um livro de poesia, simplesmente intitulado Jimmy Stewart e seus poemas em 1989. Dois anos depois, a querida estrela de cinema emprestou sua voz para a aventura animada “An American Tail: Fievel Goes West “(1991) – sua última atuação no cinema. Um dia após a morte de seu colega lenda das telas e co-estrela de “The Big Sleep”, Robert Mitchum, Stewart morreu de embolia pulmonar em sua casa em Beverly Hills em 2 de julho de 1997. Ao ouvir a notícia de seu falecimento, o presidente Bill Clinton lamentou , “A América perdeu um tesouro nacional hoje. Jimmy Stewart foi um grande ator, um cavalheiro e um patriota.” James Stewart tinha 89 anos.
Por Bryce Coleman