J. Robert Oppenheimer (1904-1967) foi um físico teórico americano. Durante o Projeto Manhattan, Oppenheimer foi diretor do Laboratório Los Alamos e responsável pela pesquisa e projeto de uma bomba atômica. Ele costuma ser conhecido como o “pai da bomba atômica”.
Na época em que o Projeto Manhattan foi lançado no outono de 1942, Oppenheimer já era considerado um físico teórico excepcional e estava profundamente envolvido na exploração a possibilidade de uma bomba atômica. Ao longo do ano anterior, ele havia feito pesquisas sobre nêutrons rápidos, calculando quanto material seria necessário para uma bomba e quão eficiente ela poderia ser.
Embora Oppenheimer tivesse pouca experiência gerencial e algumas associações anteriores problemáticas com as causas comunistas, o general Leslie Groves reconheceu seu brilhantismo científico excepcional. Menos de três anos depois que Groves escolheu Oppenheimer para dirigir o desenvolvimento de armas, os Estados Unidos lançaram duas bombas atômicas no Japão. Como diretor do Laboratório de Los Alamos, Oppenheimer provou ser uma escolha extraordinária.
Oppenheimer era casado com uma botânica, Kitty. Eles tiveram dois filhos, Peter e Toni.
Início da vida
Oppenheimer nasceu em 22 de abril de 1904. A família de Oppenheimer fazia parte da Ethical Culture Society, uma conseqüência do judaísmo reformista americano fundada e liderada na época pelo Dr. Felix Adler. A sociedade progressista deu ênfase à justiça social, responsabilidade cívica e humanismo secular. O Dr. Adler também fundou a Escola de Cultura Ética, onde Oppenheimer se matriculou em setembro de 1911. Suas proezas acadêmicas foram aparentes muito cedo e, aos 10 anos, Oppenheimer estava estudando minerais, física e química. Sua correspondência com o New York Mineralogical Club era tão avançada que a Sociedade o convidou para fazer uma palestra – sem perceber que Robert era um menino de 12 anos.
Ele se formou como orador da turma do ensino médio em 1921, mas adoeceu com um caso quase fatal de disenteria e foi forçado a adiar a matrícula em Harvard. Depois de ficar acamado por meses, seus pais providenciaram para que ele passasse o verão de 1922 no Novo México, um paraíso para quem busca saúde.
Robert ficou em um rancho a 40 km a nordeste de Santa Fé com o ensino médio professor Herbert Smith como companheiro e mentor. De lá, ele fez passeios a cavalo de cinco ou seis dias no deserto. Essa experiência restaurou a saúde de Oppenheimer e incutiu um profundo amor pelas terras altas do deserto.
Oppenheimer matriculou-se em Harvard em setembro de 1922. Ele se formou em três anos, destacando-se em uma ampla variedade de assuntos. Embora ele tenha se formado em química, Oppenheimer finalmente percebeu que sua verdadeira paixão era o estudo da física.
Em 1925, Oppenheimer começou seu trabalho de graduação em física no Laboratório Cavendish em Cambridge, Inglaterra. J. J. Thomson, que havia recebido o Prêmio Nobel de Física em 1906 pela detecção do elétron, concordou em contratar Oppenheimer como aluno. Na Cavendish, Oppenheimer percebeu que seu talento era para a física teórica, não experimental, e aceitou o convite de Max Born, diretor do Instituto de Física Teórica da Universidade de Göttingen, para estudar com ele na Alemanha.
Oppenheimer teve a sorte de estar na Europa durante um período crucial no mundo da física, pois os físicos europeus estavam desenvolvendo a teoria inovadora da mecânica quântica. Oppenheimer recebeu seu doutorado em 1927 e aceitou o cargo de professor na University of California, Berkeley, e no California Institute of Technology. Em Berkeley, ele se tornou um bom amigo de Ernest Lawrence, um dos maiores físicos experimentais do mundo e inventor do ciclotron. Lawrence deu o nome de Robert a seu segundo filho.
Anos posteriores
Depois da guerra, Oppenheimer tornou-se conselheiro da Comissão de Energia Atômica, fazendo lobby pelo controle internacional de armas. Começando em 1947, Oppenheimer dirigiu o Institute for Advanced Study em Princeton, New Jersey, onde reuniu grandes cientistas. “O que não entendemos, explicamos um ao outro.”
Sua autorização de segurança foi revogada em 1954 em uma audiência durante o Segundo Pânico Vermelho. As antigas simpatias comunistas de Oppenheimer foram desenterradas e sua liberação foi revogada apenas 32 horas antes de expirar. Oppenheimer fizera inimigos políticos ao argumentar contra o desenvolvimento da bomba de hidrogênio e a revogação de sua autorização o privou de poder político. A comunidade científica ficou indignada com o tratamento dispensado a Oppenheimer e insultou Edward Teller, que testemunhou contra ele na audiência. Para obter mais informações, consulte Oppenheimer Security Hearing.
Junto com Albert Einstein, Bertrand Russell e Joseph Rotblat, ele fundou a Academia Mundial de Arte e Ciência em 1960. Ele continuou a lecionar em todo o mundo e foi premiado o Prêmio Enrico Fermi em 1963.Ele morreu de câncer na garganta em 1967.