Herdabilidade, quantidade de variação fenotípica (observável) em uma população que é atribuível a diferenças genéticas individuais. Herdabilidade, em um sentido geral, é a razão de variação devido às diferenças entre genótipos para a variação fenotípica total para um caráter ou traço em uma população. O conceito é normalmente aplicado em genética do comportamento e genética quantitativa, onde as estimativas de herdabilidade são calculadas usando métodos de correlação e regressão ou métodos de análise de variância (ANOVA).
A herdabilidade é expressa como H2 = Vg / Vp, onde H é a estimativa de herdabilidade, Vg a variação no genótipo e Vp a variação no fenótipo. As estimativas de herdabilidade variam em valores de 0 a 1. Se H = 1, então toda a variação em uma população é devido a diferenças ou variação entre genótipos (ou seja, não há variação causada pelo ambiente). Se H = 0, não há variação genética; neste caso, todas as variações na população vêm de diferenças nos ambientes vivenciados pelos indivíduos.
A herdabilidade é comumente usada em estudos de gêmeos no campo da genética do comportamento. A metodologia é baseada no fato de que gêmeos idênticos (monozigóticos, ou gêmeos de um ovo) compartilham 100 por cento de seus genes em gêmeos comuns e não idênticos, ou fraternos (dizigóticos, ou gêmeos de dois ovos) são semelhantes a outros irmãos (ou seja, , irmãos e irmãs) em que eles compartilham 50 por cento de seus genes em comum. Espera-se que a correlação entre gêmeos idênticos seja igual a 1,0 e a de gêmeos fraternos seja 0,50. No campo da genética quantitativa, o conceito de herdabilidade é usado para dividir a variação fenotípica observável entre os indivíduos em componentes genéticos e ambientais.
Existem várias desvantagens no uso de estimativas de herdabilidade. Primeiro, a herdabilidade não é uma medida de quão sensível um personagem ou traço pode ser a uma mudança no ambiente. Por exemplo, uma característica pode ter herdabilidade completa (H = 1), mas ser alterada drasticamente por mudanças ambientais. Isso pode ser observado em certos distúrbios genéticos do metabolismo, como fenilcetonúria e doença de Wilson, onde a herdabilidade dos resultados fenotípicos é igual a 1,0, mas o tratamento eficaz é possível por meio de intervenções dietéticas. Um segundo problema com as estimativas de herdabilidade é que elas medem a variação apenas dentro das populações. Em outras palavras, uma estimativa de herdabilidade não pode ser usada para determinar as causas das diferenças entre as populações, nem pode ser usada para determinar até que ponto o fenótipo de um indivíduo é determinado por genes versus ambiente.
Além disso, o conceito de herdabilidade está sujeito ao uso indevido quando aplicado às diferenças da população humana para características como inteligência. Por exemplo, estudos argumentaram que as diferenças raciais nas medidas de inteligência, desempenho acadêmico e taxas de criminalidade se devem a diferenças genéticas, e não ambientais. No entanto, outros estudos mostraram que as estimativas de herdabilidade para tais características dentro das populações não fornecem informações sobre as diferenças genéticas entre as populações.