Mead estudou no Oberlin College e na Harvard University. Durante 1891-94, ele foi instrutor de filosofia e psicologia na Universidade de Michigan. Em 1894, ele foi para a Universidade de Chicago, onde permaneceu até sua morte.
Para a psicologia social, a principal contribuição de Mead foi sua tentativa de mostrar como o eu humano surge no processo de interação social. Ele achava que a linguagem falada tinha um papel central nesse desenvolvimento. Por meio da linguagem, a criança pode assumir o papel de outras pessoas e orientar seu comportamento em termos do efeito que seu comportamento pretendido terá sobre os outros. Assim, a abordagem psicológica de Mead era comportamental.
Em filosofia, Mead foi um dos maiores pensadores entre os pragmatistas americanos. Como vários de seus contemporâneos, ele foi muito influenciado pela teoria da relatividade e pela doutrina da emergência. Sua filosofia pode ser chamada de relativismo objetivo. Assim como alguns objetos são comestíveis, mas apenas em relação a um sistema digestivo, Mead pensava na experiência, vida, consciência, personalidade e valor como propriedades objetivas da natureza que emergem apenas sob (e, portanto, são relativas a) conjuntos específicos de condições . John Dewey reconheceu sua grande dívida para com a filosofia de Mead.
Mead nunca publicou seu trabalho. Após sua morte, seus alunos editaram quatro volumes de gravações estenográficas e notas em suas palestras e de artigos não publicados: The Philosophy of the Present (1932); Mind, Self, and Society (1934); Movimentos de pensamento no século XIX (1936); e The Philosophy of the Act (1938).