Conforme Nasser assumia o controle titular e real, as perspectivas do Egito pareciam brilhantes. Um contrato secreto foi assinado com a Tchecoslováquia para material de guerra, e a Grã-Bretanha e os Estados Unidos concordaram em colocar US $ 270 milhões para financiar a primeira fase do projeto Aswān High Dam. Mas em 20 de julho de 1956, o secretário de estado dos EUA, John Foster Dulles, cancelou a oferta dos EUA; no dia seguinte, a Grã-Bretanha fez o mesmo. Cinco dias depois, em uma reunião em massa em Alexandria, Nasser anunciou a nacionalização do Canal de Suez, prometendo que os pedágios que o Egito cobrou em cinco anos construiriam a barragem. Tanto a Grã-Bretanha quanto a França tinham interesses no canal e conspiraram com Israel – cujas relações com o Egito haviam ficado ainda mais tensas após a primeira guerra árabe-israelense em 1948-49 – para derrotar Nasser e recuperar o controle do canal. De acordo com seu plano, em 29 de outubro de 1956, as forças israelenses invadiram a Península do Sinai. Dois dias depois, aviões franceses e britânicos atacaram aeródromos egípcios. Embora os israelenses ocupassem a Península do Sinai até Sharm al-Shaykh e a força aérea egípcia tenha sido virtualmente destruída, Nasser emergiu da breve guerra com prestígio inalterado em todo o mundo árabe. (Ver Crise de Suez.)
Em Filosofia da Revolução, que escreveu em 1954, Nasser falou de “papéis heróicos e gloriosos que nunca encontraram heróis para desempenhá-los” e esboçou sua aspiração de ser o líder de os 55 milhões de árabes, depois dos 224 milhões de africanos, depois dos 420 milhões de seguidores do Islã. Em 1958, a Síria e o Egito formaram a República Árabe Unida, que Nasser esperava que um dia incluísse todo o mundo árabe. A Síria retirou-se em 1961, mas o Egito continuou a ser conhecida como República Árabe Unida até 1971. Foi o mais perto que Nasser chegou de realizar seu sonho tripartido.