Forças de Van der Waals, forças elétricas relativamente fracas que atraem moléculas neutras umas para as outras em gases, em gases liquefeitos e solidificados e em quase todos os líquidos e sólidos orgânicos . As forças são nomeadas em homenagem ao físico holandês Johannes Diderik van der Waals, que em 1873 postulou pela primeira vez essas forças intermoleculares no desenvolvimento de uma teoria para explicar as propriedades dos gases reais. Sólidos que são mantidos juntos por forças de van der Waals caracteristicamente têm pontos de fusão mais baixos e são mais macios do que aqueles mantidos juntos pelas ligações iônicas, covalentes e metálicas mais fortes.
As forças de Van der Waals podem surgir de três fontes. Primeiro, as moléculas de alguns materiais, embora eletricamente neutras, podem ser dipolos elétricos permanentes. Por causa da distorção fixa na distribuição da carga elétrica na própria estrutura de algumas moléculas, um lado da molécula é sempre algo positivo e o lado oposto um tanto negativo. A tendência desses dipolos permanentes de se alinharem resulta em uma força atrativa líquida. Em segundo lugar, a presença de moléculas que são dipolos permanentes distorce temporariamente a carga do elétron em outras moléculas polares ou não polares próximas, induzindo assim uma maior polarização. Uma força atrativa adicional resulta da interação de um dipolo permanente com um dipolo induzido vizinho. Terceiro, embora nenhuma molécula de um material seja dipolo permanente (por exemplo, no gás nobre argônio ou no benzeno líquido orgânico), existe uma força de atração entre as moléculas, responsável pela condensação ao estado líquido a temperaturas suficientemente baixas. p>
Encyclopædia Britannica, Inc.
A natureza dessa força atrativa nas moléculas , que requer mecânica quântica para sua descrição correta, foi reconhecida pela primeira vez (1930) pelo físico polonês Fritz London, que traçou o movimento do elétron dentro das moléculas. London assinalou que em nenhum momento o centro de carga negativa dos elétrons e o centro de carga positiva dos núcleos atômicos provavelmente não coincidiriam. Assim, a flutuação dos elétrons torna as moléculas dipolos variáveis no tempo, embora a média dessa polarização instantânea em um breve intervalo de tempo possa ser zero. Esses dipolos que variam no tempo, ou dipolos instantâneos, não podem se orientar em alinhamento para levar em conta a força real de atração, mas induzem polarização alinhada adequadamente em moléculas adjacentes, resultando em forças de atração. Essas interações específicas, ou forças, decorrentes de flutuações de elétrons em moléculas (conhecidas como forças de London ou forças de dispersão) estão presentes mesmo entre moléculas polares permanentes e produzem, geralmente, a maior das três contribuições para forças intermoleculares.