As correntes de densidade piroclástica são “nuvens” quentes e rápidas de gás, cinzas e fragmentos de rocha conhecido como tephra. Eles podem atingir temperaturas de até 1.000 graus Celsius e velocidades de 700 quilômetros por hora e são muito mais densos que o ar circundante. Portanto, impulsionados pela gravidade, eles tendem a abraçar o solo enquanto fluem, em vez de criar uma pluma no ar. Eles podem ter ainda mais energia se iniciados por uma “explosão lateral” do vulcão. Imagens de toras quebradas, despojadas e empilhadas após a erupção do Monte Santa Helena em 1980 ilustram vividamente o poder de um fluxo piroclástico intensificado pela explosão.
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As correntes de densidade piroclástica são mais perigosas e imediatamente circundantes ao edifício vulcânico. A melhor maneira de se proteger é manter-se distante da montanha durante os períodos de agitação, quando as autoridades estão preocupadas com a possível erupção.
O mapa C do Observatório do Vulcão Cascade mostra o alcance do pior caso de uma explosão lateral do Monte Rainier como o do Monte St. Helens. Como você pode ver, ele está principalmente contido nos limites do Parque Nacional.
Este vídeo mostra uma corrente impulsionada pela gravidade em Unzen, no Japão: