Em 31 de agosto de 1935, o presidente Franklin D. Roosevelt assina a Lei de Neutralidade, ou Resolução Conjunta do Senado nº 173, que ele chama de “expressão do desejo … de evite qualquer ação que possa envolver uma guerra. ” A assinatura ocorreu em um momento em que governos fascistas recém-instalados na Europa estavam começando a bater os tambores da guerra.
Em uma declaração pública naquele dia, Roosevelt disse que a nova lei exigiria que os navios americanos obtivessem uma licença o porte de armas impediria os americanos de navegar em navios de nações hostis e imporia um embargo à venda de armas a nações “beligerantes”. A maioria dos observadores entendeu “beligerante” como implicando a Alemanha sob seu novo líder, Adolf Hitler, e a Itália sob Benito Mussolini. Também forneceu a linguagem mais forte, ainda avisando outros países que os EUA aumentariam o patrulhamento de submarinos estrangeiros à espreita em águas americanas. visto como uma resposta ao anúncio de Hitler em março de 1935 de que a Alemanha não mais honraria os termos do Tratado de Versalhes, que proibia a Alemanha de reconstruir suas forças armadas; ele então imediatamente aumentou a produção de submarinos do país.
Embora a legislação afirmava que os EUA pretendiam ficar fora de guerras estrangeiras, Roosevelt insistiu que o país não poderia prever situações futuras em que os EUA poderiam ter que alterar sua posição neutra. Observando que “a história está repleta de situações imprevisíveis que exigem alguma flexibilidade de ação ”, Roosevelt argumentou que a lei não impediria os EUA de cooperar com outros“ governos de mentalidade semelhante para promover a paz. ” Em outras palavras, ele deixou espaço de sobra para que a América mudasse de opinião a respeito da venda de armas a países amigos e deu a ela o direito de exercer opções para proteger sua própria segurança. Isso aconteceu em março de 1941, quando da passagem do Lend-Lease Act aumentou as exportações militares da América para os britânicos a fim de ajudá-los a combater o avanço de Hitler em direção à Inglaterra.