As preguiças terrestres gigantes eram feras grandes e pesadas que viveram nas Américas durante a Idade do Gelo. Eles estavam diretamente relacionados às preguiças modernas de hoje. Eles também eram parentes distantes dos tamanduás e tatus.
Paleontologia presidencial
Uma espécie de preguiça terrestre é nomeado em homenagem a Thomas Jefferson. O futuro terceiro presidente tinha um interesse bem conhecido por fósseis, e um amigo havia enviado a ele alguns ossos que haviam sido encontrados em uma caverna na Virgínia Ocidental. Jefferson primeiro pensou que os ossos pertencessem a um grande leão e chamou-o a “Great Claw”, ou Megalonyx, de acordo com a Thomas Jefferson Encyclopedia. Em 1797, enquanto preparava um artigo sobre a descoberta para a American Philosophical Society, ele viu uma gravura de um esqueleto de preguiça e percebeu que seu fóssil era semelhante e que sua classificação estava errada. Mais tarde, Jefferson foi creditado com a descoberta da preguiça extinta, que foi chamada de Megalonyx jeffersonii.
Tamanho
As seis espécies modernas de preguiça são todas arbóreas, então elas são chamadas de preguiças das árvores. Essas preguiças são pequenas e pesam menos de 20 libras. Muitos de seus parentes extintos eram muito maiores e viviam no chão. Por causa disso, eles são chamados de preguiças terrestres.
Megalonyx jeffersonii era a maior das preguiças terrestres da família Megalonychidae, atingindo o tamanho de um boi quando totalmente crescido, disse Ken Wilkins, reitor associado da ciências e professor de biologia na Baylor University. As preguiças megalonyx cresceram até cerca de 3 metros de comprimento e pesavam até 2.205 libras. (1.000 kg), de acordo com o zoológico de San Diego.
Habitat
As preguiças gigantescas evoluíram na América do Sul há cerca de 35 milhões de anos. Cerca de 8 milhões de anos atrás, eles migraram para a América do Norte, de acordo com o Museu de História Natural de San Diego.
As preguiças terrestres gigantes preferiam florestas ao longo de rios ou lagos, mas também viveram durante o período Pleistoceno, também conhecido como a Grande Idade do Gelo. Em seu pico, cerca de 30% da superfície da Terra estava coberta por geleiras e partes dos oceanos do norte foram congeladas, de acordo com o Museu de História Natural de San Diego. Isso criou um ambiente muito frio que poucos animais poderiam suportar.
No final da Grande Idade do Gelo, cerca de 11.700 anos atrás, muitos acreditam que as preguiças terrestres gigantes se extinguiram. Alguns argumentam que elas existiram por muitos mais milhares de anos, porém, sobrevivendo em ilhas no Caribe.
Dieta
As preguiças terrestres eram herbívoros, o que significa que comiam vegetação. Seus dentes parecidos com pinos eram ideais para esta dieta, mas também tinham outras partes do corpo que desempenhavam um grande papel em suas refeições. “Eles tinham garras longas e curvas, provavelmente uma adaptação para forrageamento para agarrar galhos e arrancar folhagens de galhos de árvores, bem como para proteção contra predadores, “Wilkins disse ao Live Science.
A estrutura das patas traseiras e a postura das preguiças terrestres também ajudaram hora de comer. Eles provavelmente dependiam de suas patas traseiras robustas, em combinação com uma cauda robusta, para sustentar seus corpos maciços quando se erguiam em seus quartos traseiros para alcançar as árvores para forragem, explicou Wilkins.
Descobertas de fósseis
Fósseis de megalonyx foram recuperados em cerca de 150 locais na América do Norte, de acordo com o Illinois State Museum. Alguns foram encontrados no extremo norte do Alasca e nos Territórios do Noroeste do Canadá. Eles também foram encontrados na Califórnia, Arizona e Novo México, bem como no norte do México. No meio-oeste, a maioria deles foi encontrada em cavernas, incluindo locais no Missouri, Minnesota, Illinois, Ohio, Kentucky e Tennessee.