A explosão mais destrutiva na Terra nos últimos 10.000 anos foi a erupção de um vulcão obscuro na Indonésia chamado MountTambora. Com mais de 13.000 pés de altura, Tambora explodiu em 1815 e lançou 12 milhas cúbicas de gases, poeira e rocha na atmosfera e na ilha de Sumbawa e arredores. Rios de cinzas incandescentes desceram pelos flancos da montanha e queimaram pastagens e florestas. O chão tremeu, fazendo tsunamis correrem pelo JavaSea. Estima-se que 10.000 dos habitantes da ilha morreram instantaneamente.
São as conseqüências da erupção, no entanto, que mais intrigaram estudiosos e cientistas. Eles estudaram como os detritos do vulcão cobriram e resfriaram partes do planeta por muitos meses, contribuindo para a quebra de safras e a fome na América do Norte e epidemias na Europa. Especialistas em clima acreditam que Tambora foi parcialmente responsável pelo frio fora de época que afligiu grande parte do Hemisfério Norte em 1816, conhecido como o “ano sem verão”. A melancolia de Tamboran pode até ter desempenhado um papel na criação de um dos personagens de ficção mais duradouros do século 19, o monstro do Dr. Frankenstein.
A erupção de Tambora foi dez vezes mais poderosa do que a de Krakatau, que é 900 milhas de distância. Mas Krakatau é mais conhecido, em parte porque eclodiu em 1883, após a invenção do telégrafo, que espalhou a notícia rapidamente. A palavra de Tambora viajou não mais rápido do que um navio à vela, limitando a sua notoriedade. Nos meus 40 anos de trabalho geológico, nunca tinha ouvido falar do Tambora até alguns anos atrás, quando comecei a pesquisar um livro sobre enormes desastres naturais.
Quanto mais eu aprendia sobre a erupção do Tambora, mais intrigado ficava, convencido que poucos eventos na história mostram de forma mais dramática como a Terra, sua atmosfera e seus habitantes são interdependentes – um assunto importante devido a preocupações como o aquecimento global e a destruição da camada protetora de ozônio da atmosfera. Então, quando surgiu a chance de visitar o vulcão durante uma viagem no outono passado para Bali e outras ilhas das Especiarias, eu o peguei.
A Diretoria de Vulcanologia e Mitigação de Riscos Geológicos da Indonésia disse que eu não deveria tentar escalar Tambora – perigoso demais. Como meu guia me diria mais tarde, o nome da montanha significa “desaparecido” em uma língua local, como em pessoas que desapareceram em suas encostas. Mas os pesquisadores que estudaram o vulcão me encorajaram. “Vale a pena?” Perguntei a Steve Carey, um vulcanologista da Universidade de Rhode Island, quem fez a escalada. “Oh meu!” disse ele. Era tudo que eu precisava ouvir.
Por meio de um agente de viagens em Bima, uma cidade em Sumbawa, um amigo e eu contratamos um guia, um tradutor, um motorista, um companheiro de motorista, um cozinheiro e seis carregadores. Enchemos uma van e viajamos por horas, serpenteando entre carruagens puxadas por cavalos (conhecidas localmente como Ben-Hurs, em homenagem às bigas do filme) enquanto nos dirigíamos para a encosta sul de Tambora. O terreno árido era como uma savana, coberto com relva alta e apenas algumas árvores. Algumas horas a oeste de Bima, a grande massa de Tambora começa a dominar o horizonte. Anteriormente um cone ou cone duplo, agora tem a forma de uma carapaça de tartaruga: a erupção reduziu a altura da montanha em mais de 4.000 pés.
Acampamos um terço do caminho até a montanha e partimos ao amanhecer para o cume, vagando em torno de pedras do tamanho de pequenos carros que foram atirados como seixos do vulcão em erupção quase há dois séculos. Nosso guia, Rahim, escolheu uma trilha que alternava por cerca de seis quilômetros. O dia estava quente nd úmido, a temperatura na década de 70. Em alguns lugares, gramíneas eram negras carbonizadas, queimadas por caçadores em busca de veados.
Fiquei animado ao me aproximar do local de um dos eventos geológicos mais importantes desde que os primeiros seres humanos caminharam pelo planeta. Ainda assim, quando olhei para a montanha, percebi que tinha outro propósito em mente. A escalada foi uma chance de me assegurar de que, após o tratamento para dois tipos de câncer na última década, eu ainda poderia vencer esse desafio. Para mim, então, foi um teste. Para os dois carregadores, caminhando em chinelos, foi um agradável passeio no campo.
Em repouso por milhares de anos, o vulcão começou a rugir no início de abril de 1815. Soldados a centenas de quilômetros de distância em Java, pensando ter ouvido tiros de canhão, saiu em busca de uma batalha. Então, em 10 de abril, veio o terrível final do vulcão: três colunas de fogo disparadas da montanha, e uma nuvem de fumaça e gás atingiu 40 quilômetros na atmosfera. Os ventos gerados pelo fogo arrancaram as árvores. Fluxos piroclásticos, ou cinzas incandescentes, desciam pelas encostas a mais de 160 quilômetros por hora, destruindo tudo em seus caminhos e fervendo e sibilando no mar a 40 quilômetros de distância. Enormes jangadas flutuantes de pedra-pomes aprisionaram navios no porto.
Em toda a região, as cinzas choveram durante semanas. Casas a centenas de quilômetros da montanha desabaram sob os escombros.Fontes de água doce, sempre escassas, contaminaram-se. Culturas e florestas morreram. Ao todo, foi a erupção mais mortal da história, matando cerca de 90.000 pessoas em Sumbawa e na vizinha Lombok, a maioria delas de fome. As principais erupções terminaram em meados de julho, mas o material ejetado de Tambora teria efeitos profundos e duradouros. Grandes quantidades de gás sulfuroso do vulcão se misturam com vapor dágua no ar. Impulsionada por ventos estratosféricos, uma névoa de aerossol de ácido sulfúrico, cinzas e poeira circulou a terra e bloqueou a luz do sol.
Na China e no Tibete, o frio incomum matou árvores, arroz e até búfalos. As inundações arruinaram as colheitas sobreviventes No nordeste dos Estados Unidos, o clima em meados de maio de 1816 virou “para trás”, como dizem os locais, com a geada de verão atingindo a Nova Inglaterra e até o sul até a Virgínia. “Em junho. . . veio outra nevasca e as pessoas foram passear de trenó ”, recordaria mais tarde o faraó Chesney, da Virgínia. “Em 4 de julho, a água congelou nas cisternas e a neve caiu novamente, com os celebrantes do Dia da Independência se movendo dentro das igrejas onde fogueiras aqueciam um pouquinho as coisas.” Thomas Jefferson, depois de se aposentar em Monticello após completar seu segundo mandato como presidente, teve uma safra de milho tão ruim naquele ano que solicitou um empréstimo de US $ 1.000.
A quebra de safras e o aumento dos preços em 1815 e 1816 ameaçaram os agricultores americanos . Por mais estranho que possa parecer, a colonização do coração dos Estados Unidos foi aparentemente moldada pela erupção de um vulcão a 10.000 milhas de distância. Milhares deixaram a Nova Inglaterra para o que esperavam ser um clima mais hospitaleiro a oeste do rio Ohio. Em parte como resultado dessa migração, Indiana se tornou um estado em 1816 e Illinois em 1818.
Especialistas em clima dizem que 1816 não foi o ano mais frio já registrado, mas a longa onda de frio que coincidiu com o período de junho a setembro a estação de cultivo foi difícil. “O verão de 1816 marcou o ponto em que muitos fazendeiros da Nova Inglaterra que haviam avaliado as vantagens de ir para o oeste decidiram fazê-lo”, escreveram o oceanógrafo Henry Stommel e sua esposa, Elizabeth, em seu Livro de 1983 sobre o efeito global de Tambora cts, Volcano Weather. Se o tempo ruinoso não foi a única razão para a emigração, eles observam, ele teve um papel importante. Eles citam o historiador LD Stillwell, que estimou que o dobro do número normal de pessoas deixou Vermont em 1816 e 1817 – uma perda de cerca de 10.000 a 15.000 pessoas, apagando sete anos de crescimento no estado de Green Mountain.
Em Europa e Grã-Bretanha caíram muito mais do que a quantidade normal de chuva no verão de 1816. Choveu sem parar na Irlanda durante oito semanas. A colheita da batata falhou. A fome se seguiu. O fracasso generalizado das safras de milho e trigo na Europa e na Grã-Bretanha levou ao que o historiador John D. Post chamou de “a última grande crise de subsistência no mundo ocidental”. Depois da fome, vieram as doenças. O tifo eclodiu na Irlanda no final de 1816, matando milhares e, nos anos seguintes, espalhou-se pelas ilhas britânicas.
Os pesquisadores hoje tomam o cuidado de não culpar toda a miséria daqueles anos a erupção de Tambora, porque em 1815 uma tendência de resfriamento já estava em andamento. Além disso, há poucas evidências de que a erupção afetou o clima no hemisfério sul. Em grande parte do hemisfério norte, porém, prevaleceram “mudanças bastante repentinas e muitas vezes extremas na superfície tempo após a erupção de Tambora, com duração de um a três anos ”, de acordo com uma coleção de estudos científicos de 1992 intitulada O ano sem verão ?: Clima mundial em 1816.
Na Suíça, a umidade e a escuridão ano de 1816 estimulou imaginações góticas que ainda nos divertem. De férias perto do Lago Genebra naquele verão, Lord Byron, Percy Bysshe Shelley e sua futura esposa, Mary Wollstonecraft, e alguns amigos sentaram-se em uma tempestade de junho lendo uma coleção de histórias de fantasmas alemãs. O clima foi capturado em “Escuridão”, de Byron, um poema narrativo ambientado quando o “sol brilhante se extinguiu” e “A manhã veio e se foi – veio e não trouxe nenhum dia”. Ele desafiou seus companheiros a escrever suas próprias histórias macabras. John Polidori escreveu The Vampyre, e a futura Mary Shelley, que mais tarde se lembraria daquela estação inspiradora como “fria e chuvosa”, começou a trabalhar em seu romance, Frankenstein, sobre um cientista que cria um monstro sem nome a partir de partes do corpo e o traz à vida por um raio de laboratório.
Para Mary Shelley, Frankenstein foi principalmente um entretenimento para “acelerar as batidas do coração”, ela escreveu, mas também serviu como um aviso para não ignorar as consequências da violação da natureza pela humanidade. Apropriadamente, talvez, a erupção que provavelmente influenciou a invenção desse conto de moralidade, quase dois séculos depois, me ensinou uma lição semelhante sobre os perigos da humanidade sujar nossa própria atmosfera.
Depois de várias horas de escalada lenta e difícil, durante as quais parei frequentemente para beber água e recuperar o fôlego, chegamos ao precipício que é a borda sul de Tambora.Eu encarei com admiração silenciosa a garganta do vulcão. Nuvens do outro lado da grande cratera se formaram e se reformaram com a brisa leve. Um raptor solitário navegou pelas correntes e correntes ascendentes.
Três mil pés de profundidade e mais de três milhas de diâmetro, a cratera era tão estéril quanto vasta, sem uma única folha de grama em sua tigela. Enormes pilhas de entulho, ou cascalho, jaziam na base das paredes íngremes da cratera. O chão era marrom, plano e seco, sem nenhum vestígio do lago que às vezes se acumula ali. O sopro ocasional de gases sulfurosos nos avisou que o Tambora ainda está ativo.
Permanecemos na borda por algumas horas, conversando baixinho e balançando a cabeça diante da imensidão diante de nós. Tentei conceber o ruído e o poder inimagináveis da erupção, que os vulcanólogos classificaram como “supercolossal”. Eu gostaria de ter ficado lá por muito mais tempo. Quando chegou a hora de ir, Rahim, sabendo que provavelmente eu nunca mais voltaria, sugeriu que eu me despedisse de Tambora, e foi o que fiz. Ele ficou na borda, sussurrando uma prece para os espíritos da montanha em cujos flancos ele viveu a maior parte de sua vida. Então, fizemos nossa descida.
Olhando para aquela cratera, e tendo me familiarizado com as pesquisas de outros sobre as consequências da erupção, eu vi como se pela primeira vez como o planeta e suas formas de vida estão ligados. O material que ele ejetou na atmosfera perturbou o clima, destruiu plantações, estimulou doenças, fez algumas pessoas passarem fome e outras migrarem. Tambora também abriu meus olhos para a ideia de que o que os seres humanos colocam na atmosfera pode ter impactos profundos. Curiosamente, os cientistas que estudam as tendências climáticas globais usam Tambora como referência, identificando o período de 1815 a 1816 em núcleos de gelo da Groenlândia e da Antártica por seu teor de enxofre incomumente alto – assinatura de um gr coma a revolta há muito tempo e um mundo de distância.