Depois que a física da fissão nuclear trouxe um fim surpreendente e terrível para a Segunda Guerra Mundial , o avanço científico disparou para o primeiro plano das listas de prioridades nacionais em países de todo o mundo. A era atômica estava próxima, e ciência e segurança estavam inextricavelmente interligadas. No entanto, na corrida espacial nascida da rivalidade entre os EUA e os EUA, havia algo mais do que a supremacia militar em jogo – algo mais glamoroso. Nesta “corrida”, que floresceu em uma competição mundial abrangendo todos os aspectos da aviação, a velocidade literal era fundamental e todos os dias ofereciam uma nova chance de construir a aeronave mais elegante e sexy para enfeitar os céus.
Poucos exemplos da elegância aerodinâmica da Guerra Fria poderiam ofuscar o Concorde, o avião de passageiros branco-marfim com asa em delta desenvolvido em conjunto pela França e pela Inglaterra ao longo dos anos 1960. O Concorde, carinhosamente apelidado loiseau blanc (“o pássaro branco”) entre os falantes do francês, fez sua estreia no aeroporto comercial em 1976, após uma série de testes de voo de alto nível que capturaram a imaginação de milhões.
Divisão entre a Air France e British Airways, as 14 aeronaves Concorde a entrar em serviço eram emblemáticas da felicidade da era espacial. Seus corpos esguios, equipados com um quarteto de motores a jato Rolls-Royce, eram capazes de realizar viagens transatlânticas suaves como a seda com o dobro da velocidade do som. Os voos do Concorde com duração de três horas e trocas de Paris para Nova York e vice-versa se tornaram o auge do luxo moderno. O preço da viagem de ida e volta – tão estratosférico quanto a altitude de cruzeiro da aeronave – invariavelmente diminuiu US $ 10.000.
É a queda abrupta e totalmente inesperada do Concorde em ignomínia, impulsionada pela terrível queda do voo 4590 da Air France, que está no centro do recém-publicado Last Days of the Concorde, recém-publicado na Smithsonian Books e escrito pelo jornalista profissional Samme Chittum.
Últimos dias do Concorde: a queda do vôo 4590 e o fim da viagem supersônica de passageiros (desastres aéreos)
Em 25 de julho de 2000, o jato fretado Concorde, a caminho da América, caiu e matou todos os 109 passageiros e tripulação a bordo e quatro pessoas no solo. Perguntas urgentes surgiram imediatamente. O que causou o incêndio? Isso poderia ter sido prevenido? E, mais urgentemente, o Concorde era seguro para voar? Samme Chittum oferece um panorama fascinante do desastre dramático, a busca por pistas e as revisões sistêmicas que se seguiram ao acidente.
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“Quando você entender como este avião pegou fogo, e como queimou até a destruição ”, diz Chittum,“ é muito atraente – e para mim, surpreendente ”. Foi uma tempestade perfeita de química que deu errado, um desastre tão notável à sua maneira quanto a graça típica do Concorde em voo. “Foi lindo e horrível ao mesmo tempo.”
O trágico dia foi julho 25 de 2000, o local do evento, norte da França. No aeroporto Charles de Gaulle, a aeronave Concorde responsável pelo voo 4590 da Air France brilhou friamente perto do Terminal 2 enquanto a tempestade deu lugar ao sol da tarde. Um bando de turistas alemães, ansiosos para ver a Big Apple, misturou-se com seu capitão condecorado em um salão privado antes de embarcar no avião às 15h25. se aproximou.
O que deveria ter sido uma excursão requintada pelo firmamento, no entanto, nunca saiu do solo. Enquanto os poderosos motores a jato do Concorde rugiam e o vôo 4590 acelerava na pista, um de seus pneus Goodyear encontrou um pedaço de entulho que escapou do capô do motor de um Continental Airlines DC-10 quando ele decolou poucos minutos antes. A tira de metal afiada fez picadinho da borracha, que estava sob considerável tensão suportando todo o peso do notoriamente pesado Concorde e seu enorme suprimento de combustível, distribuído por 17 tanques.
Um grande pedaço de piso do pneu explodido O pneu furado bateu na parte inferior da asa esquerda do avião, enviando uma onda de choque de pressão interna que se propagou pelo combustível em um dos tanques primários. Quando a onda de pressão atingiu um ponto fraco no tanque, ele se rompeu, fazendo com que uma gota de combustível atomizado e altamente inflamável fosse expelido em direção à parte traseira da aeronave. Já ultrapassando a velocidade sem retorno para a decolagem, o piloto Christian Marty logo recebeu um alerta assustador da torre de controle: “Você tem chamas atrás de você.”
Os investigadores concluíram mais tarde que uma faísca – provavelmente provocada por fragmentos de roda perdidos em contato com um ventilador de freio – havia acendido o combustível jorrando.Para piorar as coisas, a ruptura da roda bloqueou o trem de pouso, tornando impossível retrair as rodas para a decolagem e criando um sistema de redemoinhos de correntes de ar sob o avião perfeitamente propício para atiçar o fogo.
O avião sim consegui sair da pista, por pouco. Mas com seus dois motores de bombordo engatados a ponto de ficarem inutilizáveis e a metade traseira da fuselagem envolta em fogo, o Concorde estava destinado a um fim sombrio. Tentando desesperadamente manter o controle do veículo enquanto ele se movia na direção geral de outro aeroporto próximo a uma altitude muito baixa (cerca de 200 pés), o piloto descobriu que não tinha saída. Totalmente fora de controle, o Concorde pousou em uma panqueca em chamas em um hotel na cidade de Gonesse, explodindo em um cogumelo espetacular de fogo e metal em brasa e levando o hotel (quase vazio) com ele.
O inferno do acidente não poupou ninguém a bordo. Quatro funcionários do hotel que tiveram a infelicidade de trabalhar como tripulantes também foram eliminados, elevando o número total de mortos para 113.
Como repórter policial por várias décadas e filha de mãe escritora e pai engenheiro , Chittum abordou o episódio de vários ângulos distintos. “O desastre do Concorde foi muito convincente para mim”, diz ela, “na sobreposição das histórias humanas, o trauma, o vasto corpo de evidências que vai para a análise do acidente e o trabalho dos investigadores, que é volumoso e muito complexo. ”
Na verdade, a maioria das informações acima não eram claras para o BEA da França – análogo ao NTSB da América – quando eles embarcaram em sua análise meticulosa da tragédia. Foi apenas depois de quase meio ano de investigações ininterruptas que as causas profundas da destruição em Gonesse foram definidas. A falha de dois motores durante a cadeia de eventos levantou a pista falsa de um incêndio no motor; Os analistas da BEA tiveram que usar a pista do aeroporto como um cronograma físico, juntando cada pedaço de evidência no solo, a fim de mostrar que o que realmente condenou o voo 4590 foi a ignição de um vazamento de combustível de alta pressão causado pelo explosão do pneu comprometido.
Os aviões do Concorde haviam experimentado quase falhas de pneus em dezenas de ocasiões antes do acidente de 2000, mas a Air France praticamente não tomou medidas para reforçar o trem de pouso do Concorde ou proteger suas delicadas asas delta de estilhaços de alta velocidade. É esse aspecto da história singular do voo 4590 que Chittum acha muito familiar e frustrante.
“Acho que precisamos ouvir engenheiros e investigadores”, diz ela, “e dar a eles uma voz tão forte como as pessoas que tomam as decisões sobre o que é lucrativo e manterá as companhias aéreas no azul. ” Mesmo hoje, ela tem certeza, “informações vitais e objetivas sobre problemas mecânicos e de manutenção às vezes são esquecidas quando se torna muito caro resolvê-los.”
O acidente do Concorde em 2000 provou ser mais ou menos o O toque de morte de aviões supersônicos de passageiros. O voo 4590 não foi o último Concorde a voar – após a investigação, houve uma reinicialização da linha de elite do Concorde, introduzindo pneus Michelin ultrarresistentes e asas reforçadas, que teve um sucesso razoável por um curto período de tempo. Mas o gosto residual do desastre do 4590 nunca diminuiu totalmente, e os Concordes barulhentos, caros e devoradores de combustível pareciam cada vez mais com dinossauros brancos brilhantes a cada ano que passava. Em 2003, sua corrida histórica havia acabado.
Os aviões de passageiros supersônicos estarão de volta em breve? Há empresários por aí que acham isso provável, e o Congresso dos Estados Unidos está tomando medidas para autorizar a pesquisa sobre o desenvolvimento de um sucessor digno do “pássaro branco” da Europa. Chittum não tem tanta certeza. A menos que o incômodo do estrondo sônico possa ser superado de alguma forma, diz ela, os moradores de todo o mundo estão fadados a rejeitar qualquer tentativa de um Concorde 2.0. Reduzir o consumo de combustível e o preço a níveis com os quais as pessoas se sentiriam confortáveis hoje em dia também será uma tarefa difícil. O viajante aéreo atual é menos romântico e muito mais pragmático.
“Quando eu olho para trás, para meados do século 20, o que eles ousaram fazer … Era uma mentalidade diferente. Tudo era possível , ”Chittum diz.“ Eu não acho que nós sentimos mais assim sobre viagens. Acho que queremos saber se é seguro. ”