Definição de espécie-chave
As espécies-chave são aquelas que têm um impacto extremamente alto em um determinado ecossistema em relação à sua população. As espécies-chave também são críticas para a estrutura geral e função de um ecossistema, e influenciam os outros tipos de plantas e animais que compõem esse ecossistema. Assim, na ausência de uma espécie-chave, muitos ecossistemas não existiriam. Um exemplo comum de espécies-chave no contexto da biologia da conservação é a relação predador-presa. Pequenos predadores que consomem espécies herbívoras impedem que tais herbívoros dizimam as espécies de plantas no ecossistema e são considerados espécies-chave. Nesse cenário, apesar do baixo número de predadores necessários para manter uma baixa população de espécies herbívoras, sem essa espécie-chave, a população de herbívoros continuaria a crescer e, portanto, consumiria todas as espécies de plantas dominantes no ecossistema.
Exemplos de espécies-chave
Lontra-do-mar
A lontra-do-mar (mostrada abaixo) é considerada uma espécie-chave pelo consumo de ouriços-do-mar, evitando a destruição das florestas de algas marinhas causada pelos população de ouriços do mar. As florestas de kelp são um habitat crítico para muitas espécies em ecossistemas próximos à costa. Na ausência de lontras marinhas, os ouriços-do-mar se alimentam das florestas de algas marinhas, prejudicando assim esses ecossistemas próximos à costa. No entanto, quando as lontras-do-mar estão presentes, seu consumo de ouriços-do-mar restringe a população de ouriços-do-mar a organismos menores confinados em fendas protetoras. Assim, a lontra marinha protege as florestas de kelp reduzindo a população local de ouriços-do-mar.
Grandes mamíferos predadores
Embora pequenos predadores sejam espécies-chave em muitos ecossistemas, como mencionado acima, os grandes predadores mamíferos também são considerados espécies-chave em ecossistemas maiores. Por exemplo, o leão, a onça-pintada (mostrado abaixo) e o lobo cinzento são considerados espécies essenciais, pois ajudam a equilibrar grandes ecossistemas (por exemplo, florestas tropicais da América Central e do Sul) ao consumir uma grande variedade de espécies de presas.
Estrela do mar
As estrelas do mar (mostradas abaixo) são outra espécie-chave comumente reconhecida, pois consomem mexilhões em áreas sem predadores naturais. Em muitos casos, quando a estrela do mar é removida de um ecossistema, a população de mexilhões se prolifera incontrolavelmente e afeta negativamente os recursos disponíveis para outras espécies dentro do ecossistema.
Questionário
1. Qual das afirmações a seguir é VERDADEIRA em relação às espécies-chave?
A. As espécies-chave são geralmente herbívoros.
B. As espécies-chave são geralmente predadores.
C. As espécies-chave são as espécies mais abundantes em um ecossistema.
D. As espécies-chave são espécies não essenciais em um ecossistema.
2. Qual das seguintes afirmações é FALSA em relação às espécies-chave?
A. Sem uma espécie-chave, muitos ecossistemas não existiriam.
B. Populações de espécies-chave são tipicamente pequenas em comparação com outras espécies em um ecossistema.
C. As florestas de kelp são consideradas uma espécie-chave.
D. Lontras marinhas, leões e estrelas do mar também são considerados espécies-chave importantes.