O erro de atribuição fundamental é a tendência que as pessoas têm de enfatizar demais as características pessoais e ignorar fatores situacionais em julgar o comportamento dos outros. Por causa do erro fundamental de atribuição, tendemos a acreditar que os outros fazem coisas ruins porque são pessoas ruins. Estamos inclinados a ignorar fatores situacionais que podem ter desempenhado um papel.
Por exemplo, se alguém nos interromper enquanto dirigimos, nosso primeiro pensamento pode ser “Que idiota!” em vez de considerar a possibilidade de que o motorista esteja levando alguém às pressas para o aeroporto. Por outro lado, quando interrompemos alguém no trânsito, tendemos a nos convencer de que devemos fazer isso. Concentramo-nos em fatores situacionais, como estar atrasado para uma reunião e ignorar o que nosso comportamento pode dizer sobre nosso próprio caráter.
Por exemplo, em um estudo quando algo ruim aconteceu com outra pessoa, os participantes culparam o comportamento ou a personalidade dessa pessoa 65% das vezes. Mas , quando algo de ruim acontecia aos sujeitos, eles se culpavam apenas 44% das vezes, culpando a situação em que se encontravam com muito mais frequência.
Portanto, o erro de atribuição fundamental explica por que muitas vezes julgamos os outros com severidade, enquanto deixando-nos fora do gancho ao mesmo tempo, racionalizando nosso próprio comportamento antiético.