No silêncio e na escuridão entre as estrelas, onde nosso Sol aparece apenas como uma estrela particularmente brilhante, um grupo teorizado de objetos gelados chamados coletivamente de Nuvem de Oort costa ao longo de suas órbitas como mariposas preguiçosas em torno de uma luz de varanda.
Escala e distância
Escala e distância
A nuvem de Oort é a região mais distante do nosso sistema solar, e está de cair o queixo, estendendo-se talvez um quarto a metade do nosso Sol até a próxima estrela.
Para avaliar a distância até a Nuvem de Oort, é útil separar milhas e quilômetros e, em vez disso, usar a unidade astronômica, ou AU – a unidade definida como a distância entre a Terra e o Sol, com 1 UA sendo aproximadamente 93 milhões de milhas ou 150 milhões de quilômetros.
Para comparação, a órbita mais elíptica de Plutão o transporta entre cerca de 30 e 50 unidades astronômicas do Sol . A borda interna da Nuvem de Oort, no entanto, acredita-se estar localizada entre 2.000 e 5.000 UA do Sol, com a borda externa localizada em algum lugar entre 10.000 e 100.000 UA do Sol.
Se aqueles as distâncias são difíceis de visualizar. Em vez disso, você pode usar o tempo como sua régua. Em sua velocidade atual de cerca de um milhão de milhas por dia, a nave Voyager 1 da NASA em “t entrar na Nuvem de Oort por cerca de 300 anos. E não sairá da borda externa por talvez 30.000 anos.
Mesmo se você pudesse viajar na velocidade da luz (cerca de 671 milhões de milhas por hora, ou 1 bilhão de quilômetros por hora), uma viagem para a nuvem de Oort exigiria que você fizesse as malas para uma longa expedição.
Quando a luz sai do Sol, leva um pouco mais de oito minutos para chegar à Terra e cerca de 4,5 horas para chegar à órbita de Netuno. Pouco menos de três horas após passar pela órbita de Netuno, a luz do Sol passa além da borda externa do Cinturão de Kuiper.
Depois de mais 12 horas, a luz do sol atinge a heliopausa, onde o vento solar – uma torrente de partículas carregadas fluindo longe do Sol a cerca de um milhão de milhas por hora (400 quilômetros por segundo) – espreita contra o meio interestelar. Além dessa fronteira, fica o espaço interestelar, onde o campo magnético do Sol não tem influência. A luz do sol agora está viajando longe do Sol por cerca de 17 horas.
Menos de um dia terrestre depois de deixar o Sol, a luz do sol já viajou para mais longe do Sol do que qualquer espaçonave de fabricação humana. No entanto, de alguma forma, levará mais 10 a 28 dias antes que a mesma luz do sol alcance a borda interna da Nuvem de Oort, e talvez até um ano e meio antes que a luz do sol passe além da borda externa da Nuvem de Oort.
Formação
Formação
A ideia principal para a formação da Nuvem de Oort diz que esses objetos gelados nem sempre estavam tão distantes do sol. Depois que os planetas se formaram há 4,6 bilhões de anos, a região em que eles se formaram ainda continha muitos pedaços restantes chamados planetesimais. Planetesimais formados do mesmo material que os planetas. A gravidade dos planetas (principalmente Júpiter) espalhou os planetesimais em todas as direções.
Alguns planetesimais foram ejetados inteiramente do sistema solar, enquanto outros foram lançados em órbitas excêntricas, onde ainda eram mantidos pela gravidade do Sol, mas estavam longe o suficiente para que as influências galácticas também os puxassem. Provavelmente, a influência mais forte foi a força das marés da própria galáxia.
Em suma, a gravidade dos planetas empurrou muitos planetesimais gelados para longe do Sol, e a gravidade da galáxia provavelmente os fez se estabelecer nas fronteiras do sistema solar, onde os planetas não podiam mais perturbá-los . E eles se tornaram o que agora chamamos de Nuvem de Oort. Novamente, essa é a ideia principal, mas a nuvem de Oort também poderia capturar objetos que não se formaram no sistema solar.
Órbita e rotação
Órbita e rotação
Ao contrário dos planetas, o cinturão de asteróides principal e muitos objetos no cinturão de Kuiper, os objetos na nuvem de Oort não viajam necessariamente na mesma direção em um plano orbital compartilhado ao redor do sol. Em vez disso, eles podem viajar sob, sobre e em várias inclinações, ao redor do Sol como uma bolha espessa de fragmentos distantes e gelados. Portanto, eles são chamados de Nuvem de Oort em vez de Cinturão de Oort.
O astrônomo holandês Jan Oort propôs a existência da nuvem para explicar (entre outras coisas) de onde vêm os cometas de longo período e por que eles parecem vir de todas as direções, em vez de ao longo do plano orbital compartilhado pelo planetas, asteróides e o Cinturão de Kuiper.
Casa dos cometas de longo período
Casa dos cometas de longo período
Pode haver centenas de bilhões, até trilhões , de corpos gelados na Nuvem de Oort. De vez em quando, algo perturba a órbita de um desses mundos gelados e começa uma longa queda em direção ao nosso sol. Dois exemplos recentes são os cometas C / 2012 S1 (ISON) e C / 2013 A1 Siding Spring.ISON se desintegrou quando passou muito perto do sol. Siding Spring, que passou muito perto de Marte, sobreviveu à sua visita ao sistema solar interno, mas não retornará por cerca de 740.000 anos.
A maioria dos cometas de longo período conhecidos foram vistos apenas uma vez em registros história porque seus períodos orbitais são tão, bem, longos. (Daí o nome.) Incontáveis cometas de longo período mais desconhecidos nunca foram vistos pelos olhos humanos. Alguns têm órbitas tão longas que na última vez que passaram pelo sistema solar interno, nossa espécie ainda não existia. Outros nunca se aventuraram perto do Sol nos bilhões de anos desde que se formaram.