Edwin Hubble, na íntegra Edwin Powell Hubble, (nascido em 20 de novembro de 1889, Marshfield, Missouri, EUA – falecido em 28 de setembro de 1953, San Marino , Califórnia), astrônomo americano que desempenhou um papel crucial no estabelecimento do campo da astronomia extragalática e é geralmente considerado o principal cosmólogo observacional do século 20.
Hubble era filho de John Powell Hubble, um empresário que trabalhou no setor de seguros. Sua mãe, a ex-Virginia Lee James, era uma dona de casa que cuidava da casa sozinha durante as frequentes ausências de John a negócios. Os Hubbles tiveram oito filhos.
Em 1906, Hubble ganhou uma bolsa de estudos para a Universidade de Chicago, onde serviu por um ano como aluno assistente de laboratório para o físico Robert Millikan, futuro vencedor do Prêmio Nobel. Hubble se formou em 1910 e foi selecionado como Rhodes Scholar de Illinois. Ele passou três anos na Universidade de Oxford e recebeu um B.A. na jurisprudência, assunto que ele havia abordado por insistência do pai. Após a morte de seu pai em 1913, o caminho estava aberto para ele seguir uma carreira científica.
Após seu retorno aos Estados Unidos no final de 1913, Hubble deu aulas no ensino médio em Indiana por um ano. Ele então entrou na Universidade de Chicago e iniciou seus estudos de pós-graduação em astronomia. Hubble conduziu sua pesquisa observacional no Observatório Yerkes em Williams Bay, Wisconsin, sob a supervisão do astrônomo Edwin Frost. Nessa época, Yerkes não estava mais na vanguarda da astronomia, mas o Hubble tinha acesso a um telescópio bastante poderoso, um refletor inovador de 24 polegadas (61 cm).
Foi uma grande sorte de Hubble estar concluindo seus estudos de graduação, assim como o diretor do Observatório Mount Wilson na Califórnia, George Ellery Hale, estava procurando por novos funcionários. O telescópio Hooker de 100 polegadas (254 cm) do observatório, o mais poderoso do mundo, estava quase pronto. Hubble aceitou a oferta de emprego de Hale, mas, antes que ele pudesse assumir o cargo, os Estados Unidos declararam guerra à Alemanha em 6 de abril de 1917. Ele concluiu apressadamente sua dissertação sobre “Investigações fotográficas de nebulosas desmaiadas” na primavera de 1917 para que ele poderia se alistar no Exército dos EUA. Hale, no entanto, manteve o cargo de Mount Wilson aberto para ele até o final da guerra. Hubble serviu na França, subindo ao posto de major, mas é improvável que tenha entrado em ação.
Andrew Dunn
No Monte Wilson, Hubble inicialmente estudou nebulosas de reflexão dentro da Via Láctea, mas logo voltou ao problema das chamadas nebulosas espirais, objetos que havia investigado para seu doutorado. O estado das espirais (como eram eram amplamente conhecidos) não era então claro. Eles eram sistemas estelares distantes (galáxias na terminologia atual) comparáveis à Galáxia da Via Láctea, ou eram nuvens de gás ou aglomerados esparsos de estrelas dentro ou perto da Via Láctea? A teoria de que existem galáxias visíveis caiu em desuso na segunda metade do século 19, mas foi revivida no início do século 20. No início da década de 1920, os astrônomos geralmente calculavam que nenhuma evidência conclusiva estava disponível para encerrar o debate. Tal evidência, entretanto, logo seria fornecida por Hubble.
Em 1923, Hubble encontrou estrelas variáveis Cefeidas na Nebulosa de Andrômeda, uma espiral muito conhecida. As flutuações na luz dessas estrelas permitiram que Hubble determinasse a distância da nebulosa usando a relação entre o período das flutuações das Cefeidas e sua luminosidade. Embora não houvesse um consenso claro sobre o tamanho da Via Láctea, a estimativa de distância de Hubble colocava a Nebulosa de Andrômeda a aproximadamente 900.000 anos-luz de distância. Se o Hubble estiver certo, a nebulosa claramente fica muito além das fronteiras da Via Láctea (as maiores estimativas de seu tamanho colocam seu diâmetro em cerca de 300.000 anos-luz). A Nebulosa de Andrômeda, portanto, tinha que ser uma galáxia e não uma nuvem nebulosa ou esparso aglomerado de estrelas na Via Láctea. Os achados de Hubble na Nebulosa de Andrômeda e em outras nebulosas espirais relativamente próximas convenceram rapidamente a grande maioria dos astrônomos de que o universo de fato contém uma miríade de galáxias.(A estimativa da distância atual da Nebulosa de Andrômeda – agora conhecida como Galáxia de Andrômeda – é 2,48 milhões de anos-luz. Uma relação melhorada do período de luminosidade da Cefeida é responsável por grande parte da diferença entre a estimativa atual e a de Hubble.)
Dentro de alguns anos dessa pesquisa inovadora, Hubble decidiu resolver um dos enigmas pendentes sobre as galáxias externas (ou nebulosas extragalácticas, como Hubble sempre as chamou): Por que a grande maioria parecia estar se afastando da Terra (se os desvios para o vermelho em seus espectros são interpretados como o resultado de desvios Doppler)? Para este fim, Hubble foi auxiliado por outro astrônomo do Monte Wilson, Milton Humason. Humason mediu os deslocamentos espectrais das galáxias (e, ao fazê-lo, baseou-se nos estudos pioneiros do astrônomo Vesto Melvin Slipher do Observatório Lowell) e o Hubble se concentrou em determinar suas distâncias. Em 1929, Hubble publicou seu primeiro artigo sobre a relação entre o redshift e a distância. Ele concluiu provisoriamente que há uma relação linear desvio para o vermelho-distância; isto é, se uma galáxia está duas vezes mais distante que outra, seu desvio para o vermelho é duas vezes maior. Dois anos depois, Hubble e Humason apresentaram o que astrônomos e cosmologistas consideraram uma evidência muito convincente de que a relação é realmente linear e, portanto, que o desvio para o vermelho de uma galáxia é diretamente proporcional à sua distância.
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Começando com o artigo de Albert Einstein de 1917 “Kosmologische Betrachtungen zur Allgemeinen Relativitätstheorien” (“Considerações Cosmológicas sobre a Teoria Geral da Relatividade” ), vários físicos, matemáticos e astrônomos aplicaram a relatividade geral aos properti em grande escala es do universo. A relação redshift-distance estabelecida por Hubble e Humason foi rapidamente mesclada por vários teóricos com a teoria baseada na relatividade geral de um universo em expansão. O resultado foi que, em meados da década de 1930, a relação redshift-distance era geralmente interpretada como uma relação velocidade-distância, de forma que as alterações espectrais das galáxias eram uma consequência de seus movimentos. Mas Hubble ao longo de sua carreira resistiu à identificação definitiva dos desvios para o vermelho como mudanças de velocidade. Hubble esperava lançar luz sobre esta questão investigando o número de nebulosas extragalácticas que se situam a várias distâncias no espaço. Hubble conduziu esses estudos em parte com o ilustre físico matemático e químico Richard C. Tolman. Escrevendo em meados da década de 1930, no entanto, Hubble e Tolman enfatizaram a incerteza dos dados observacionais. Eles se recusaram a escolher publicamente e de forma inequívoca entre um modelo estático e um modelo não estático do universo. (Hubble posteriormente argumentou que a evidência parecia favorecer o conceito de um universo estacionário, mas ele não descartou definitivamente um universo em expansão.)
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O Hubble publicou poucas pesquisas originais depois de 1936 – o ano em que publicou seu importante livro The Realm of the Nebulae, que explicava suas abordagens à astronomia extragalática e sua visão da história do assunto. Nessa época, ele certamente havia feito muito para estabelecer os métodos e a tecnologia técnicas que os astrônomos extragalácticos seguiriam ou teriam que levar em consideração por décadas, particularmente no Monte Wilson e no Observatório Palomar, lar do grande telescópio Hale de 200 polegadas (508 cm) refletindo que fez suas primeiras observações em 1949. Hubble foi portanto, a figura central no estabelecimento da astronomia extragaláctica nas décadas de 1920 e 1930.
Hubble continuou em Mount Wilson, embora durante a Segunda Guerra Mundial ele tenha servido como administrador no Aberdeen Proving Grounds em Maryland. Ele morreu como resultado de uma trombose cerebral em 1953 e deixou sua esposa, Grace. O casal não tinha filhos.