Em 1994, arqueólogos escavando nas montanhas de Atapuerca, no norte da Espanha, descobriram os restos fossilizados de um grupo arcaico de humanos como nenhum outro já visto. Os ossos foram cortados e fraturados e parecem ter sido canibalizados. O maior esqueleto fragmentos – que vieram de pelo menos seis indivíduos e datados de pelo menos 800.000 anos atrás – compartilhavam algumas semelhanças com os humanos modernos (Homo sapiens), além de outros parentes humanos agora extintos como Neandertais e Denisovanos, mas eram apenas diferentes o suficiente para desafiar a classificação como qualquer espécie conhecida.
Os pesquisadores finalmente nomearam os hominídeos anteriormente desconhecidos Homo antecessor, tomando emprestada a palavra latina para “predecessor”. Porque os ossos estavam entre os fósseis de Homo mais antigos já encontrados na Europa , alguns pesquisadores especularam que H. O antecessor pode ter sido o ancestral comum indescritível dos Neandertais, Denisovanos e humanos modernos. Agora, um novo estudo do DNA do H. antecessor – a única amostra mais antiga de material genético humano já analisada – argumenta que provavelmente não é o caso.
No estudo, publicado em 1º de abril na revista Nature, os pesquisadores sequenciaram as proteínas antigas no esmalte de um dente antecessor H. de 800.000 anos, usando as proteínas para decifrar a porção do código genético que os criou. Depois de comparar esse código com dados genéticos de amostras de dentes humanos mais recentes, a equipe concluiu que o DNA de H. antecessor era muito diferente para caber no mesmo ramo da árvore evolutiva que humanos, Neandertais e Denisovanos.
Em vez disso, a equipe escreveu, H. antecessor era provavelmente uma “espécie irmã” do ancestral comum que levou à evolução dos humanos modernos e de nossos primos hominídeos extintos.
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“Estou feliz que o estudo da proteína forneça evidências de que a espécie Homo antecessora pode estar intimamente relacionada ao último ancestral comum do Homo sapiens, os Neandertais, e Denisovans “, disse em um comunicado o co-autor do estudo José María Bermúdez de Castro, co-diretor científico das escavações em Atapuerca.” As características compartilhadas pelo Homo antecessor com esses hominíneos apareceram claramente muito mais cedo do que se pensava. ” p>
Para chegar a esses resultados, os pesquisadores usaram um método chamado paleoproteômica – literalmente, o estudo de proteínas antigas . Usando espectrometria de massa, que exibe as massas de todas as moléculas em uma amostra, os cientistas podem identificar as proteínas específicas em um determinado fóssil. Nossas células constroem proteínas de acordo com as instruções contidas em nosso DNA, com três nucleotídeos, ou letras, em uma cadeia de DNA que codifica um aminoácido específico. Cordas de aminoácidos formam uma proteína. Assim, as cadeias de aminoácidos que formam a sequência proteica única de cada pessoa revelam os padrões de nucleotídeos que formam o código genético dessa pessoa, disse ao Haaretz.com o autor do estudo Frido Welker, antropólogo molecular da Universidade de Copenhagen.
O estudo de proteínas antigas, portanto, abre uma janela para nosso passado genético de uma forma que a análise de DNA não consegue. O DNA se degrada com relativa rapidez, tornando-se ilegível em várias centenas de milhares de anos. Até o momento, o DNA humano mais antigo já sequenciado tinha cerca de 430.000 anos (também descoberto na Espanha), de acordo com um estudo da Nature de 2016. Enquanto isso, as proteínas podem sobreviver em fósseis por milhões de anos. Os cientistas já usaram métodos semelhantes de sequenciamento de proteínas para estudar o código genético de um rinoceronte de 1,77 milhão de anos encontrado em Dmanisi, Geórgia, e de um macaco extinto de 1,9 milhão de anos na China.
Embora a análise de proteínas permita que os pesquisadores olhem muito mais longe no passado do que outros métodos de sequenciamento genético, as descobertas ainda são limitadas pela qualidade e número de amostras disponíveis para estudo. Como a presente pesquisa é baseada apenas em um único dente de um único indivíduo de H. antecessor, os resultados fornecem apenas uma “melhor estimativa” de onde a espécie cai na árvore evolutiva humana, escreveram os autores. Diferentes tipos de células produzem muitos tipos diferentes de proteínas, então esse proteoma do esmalte está longe de ser um perfil genético completo. Mais evidências fósseis são necessárias para dar corpo a esses resultados.
É claro que a qualidade dessas amostras fósseis também é importante. Como parte desse estudo, os pesquisadores também examinaram um molar de 1,77 milhão de anos retirado de um fóssil de Homo erectus (um ancestral humano antigo que viveu 2 milhões de anos atrás) previamente descoberto na Geórgia; no entanto, a sequência da proteína era muito curta e danificada para oferecer qualquer nova compreensão sobre o DNA do espécime.Nossa árvore genealógica humana terá que permanecer, por enquanto, um arbusto emaranhado e confuso.
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Originalmente publicado na Live Science.
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