A DPN é causada em parte pela depressão do centro respiratório durante o sono, que pode reduzir a tensão arterial de oxigênio, particularmente em pacientes com doença pulmonar intersticial e complacência pulmonar reduzida.
Semelhante à ortopneia, na posição horizontal há redistribuição do volume de sangue das extremidades inferiores para os pulmões. Em indivíduos normais, isso tem pouco efeito nos pulmões, mas em pacientes nos quais o volume adicional não pode ser bombeado pelo ventrículo esquerdo devido à fraqueza do ventrículo esquerdo, há uma redução significativa na capacidade pulmonar que resulta em falta de ar. Além disso, em pacientes com insuficiência cardíaca congestiva, a circulação pulmonar pode já estar sobrecarregada devido à insuficiência do ventrículo esquerdo. Quando uma pessoa se deita, o ventrículo esquerdo é incapaz de igualar a saída de um ventrículo direito de funcionamento mais normal no aumento do retorno venoso aos pulmões; causando congestão pulmonar. A congestão pulmonar diminui quando o paciente assume uma posição mais ereta, e isso é acompanhado por uma melhora nos sintomas.