Graças ao crescimento médico consenso de que irritabilidade, depressão e ansiedade geralmente sinalizam demência antes que os problemas de memória o façam (e as mudanças oficiais nos critérios de diagnóstico para refletir isso), os médicos também perguntam mais sobre as mudanças no humor ou na personalidade, observa Lyketsos.
Para verificar para declínio cognitivo, um médico perguntará se o paciente está experimentando apenas esquecimento ou, potencialmente mais indicativo de demência, também tendo problemas para calcular cálculos como uma dica de restaurante, diz Petersen. Um exame físico pode ser importante para sinalizar algo como tipos específicos de demência causada por doença vascular (derrames) ou doença de Parkinson.
A seguir, uma rodada padrão e bastante breve de testes de memória e raciocínio é feita na mesma consulta ao consultório. No Hopkins Verbal Learning Test, por exemplo , você tenta memorizar e então relembrar uma lista de 12 palavras – e algumas palavras semelhantes podem ser usadas para desafiá-lo. Outro teste – também usado para avaliar habilidades de direção – faz com que você desenhe linhas para conectar uma série de números e letras em uma sequência complicada.
Alzheimer
Por décadas, diagnosticando a doença de Alzheimer tem sido um processo de eliminação com base na observação dos sintomas e nas pontuações dos testes mentais de uma pessoa, em seguida, descartando outros tipos de demência, como a demência de Parkinson ou demência vascular.
Com o Alzheimer em particular, a progressão e O momento certo dos sintomas também é importante. Para identificar essa doença cerebral degenerativa, os médicos estão procurando por “um início gradual e insidioso que está piorando lentamente”, diz Petersen.
Até bem recentemente, um diagnóstico conclusivo não era possível até que uma autópsia fosse realizada e o cérebro examinado para as marcas físicas da doença – beta-amilóide e tau, proteínas que se parecem com placas e emaranhados no cérebro .
Agora, um paciente pode solicitar imediatamente um PET scan ou uma amostra de líquido cefalorraquidiano que pode mostrar, com 95 por cento de precisão, se tais placas ou emaranhados estão presentes. Mas uma alta porcentagem de pacientes nunca faz esse teste, dizem os médicos. Os exames de PET não são normalmente cobertos pelo seguro, e os tratamentos baseados em especificações, como se você tem mais placas amilóides ou mais emaranhados de tau no cérebro, ainda não estão disponíveis.
Além do mais, os médicos dizem que estão frequentemente confiante, com base em evidências como testes de memória, a idade do paciente e a progressão dos sintomas, de que o paciente sofre de Alzheimer em particular. Fazer um PET scan também não muda o tratamento disponível, que até agora consiste em apenas um punhado de medicamentos usados para controlar brevemente os sintomas da doença. Sem imagens conclusivas, os médicos ainda agirão com base no que chamam de forte suposição de que alguém tem “provável” Alzheimer.