Resumo
A história é contada na primeira pessoa por um David Copperfield de meia-idade, que está olhando para trás em sua vida. David nasce em Blunderstone, Suffolk, seis meses após a morte de seu pai, e é criado por sua mãe e sua empregada dedicada, Clara Peggotty. Quando criança, ele passa alguns dias com Peggotty na casa de seu irmão, o Sr. Peggotty, em Yarmouth, que o Sr. Peggotty divide com Ham e Emily, seu sobrinho e sobrinha órfãos, respectivamente. Quando a visita termina, David descobre que sua mãe se casou com o cruel e controlador Sr. Edward Murdstone. Naquela noite, a irmã de Murdstone também se muda e assume a administração da casa.
Um dia, o Sr. Murdstone leva David para seu quarto para espancá-lo, e David morde sua mão. Depois disso, David, de oito anos, é enviado para um internato dirigido pelo sádico Sr. Creakle. Lá, David torna-se amigo do gentil e constante Tommy Traddles e do carismático e intitulado James Steerforth. No meio do segundo semestre de David na escola, sua mãe morre logo após dar à luz um filho, que também morre. Depois disso, Peggotty é dispensada e ela se casa com Barkis, que dirige uma carroça. David não voltou à escola e, aos 10 anos, foi enviado para trabalhar na fábrica de engarrafamento de vinho de Murdstone em Londres. Ele se hospeda na casa do Sr. e da Sra. Micawber, um casal generoso que constantemente enfrenta desastres financeiros. Eventualmente, o Sr. Micawber é enviado para a prisão de devedores, após o que David foge para Dover para encontrar sua tia-avó, a autossuficiente Srta. Betsey Trotwood, e, a conselho de seu simplório e bondoso hóspede, o Sr. Dick, ela o acolhe.
A senhorita Betsey consegue que David vá para uma escola dirigida pelo Doutor Strong e fique com seu gerente de negócios, Sr. Wickfield, e sua filha, Agnes. Trabalhando para o Sr. Wickfield está um escriturário adolescente chato chamado Uriah Heep. Depois que David termina seus estudos, ele vai visitar Peggotty. No caminho para Yarmouth, David encontra Steerforth, e juntos eles visitam Peggotty e o Sr. Peggotty. O noivado de Emily com Ham é anunciado, mas ela parece interessada em Steerforth.
O coletor de impressões / Imagens do patrimônio
Depois de concordar com a ideia da Srta. Betsey de que ele deveria se tornar um procurador (um tipo de advogado), David começa um aprendizado no escritório de Spenlow and Jorkins em Londres. Ele mantém sua amizade com Steerforth, embora Agnes Wickfield desaprove. Ele se reencontra com Uriah Heep, que está prestes a se tornar parceiro de Wickfield e que pretende se casar com Agnes. Um dia Spenlow convida David para sua casa, e David se apaixona pela filha infantil de Spenlow, Dora.
David descobre que Traddles é agora faz fronteira com o Sr. e a Sra. Micawber. Ao saber que Barkis está à beira da morte, ele se retirou urnas para Yarmouth. Após o funeral de Barkis, Emily foge com Steerforth, e o Sr. Peggotty jura encontrá-la. David retorna a Londres e fica noivo de Dora. Miss Betsey chega inesperadamente com a notícia de que ela estava financeiramente arruinada como resultado da parceria de Uriah Heep com Wickfield. Para aumentar sua renda, David começa a trabalhar para o Doutor Strong como secretário e, por sugestão de Traddles, começa a fazer reportagens sobre debates parlamentares para jornais; mais tarde, ele também escreve ficção.
Uriah Heep contrata o Sr. Micawber como balconista. Eventualmente, David se casa com Dora. Depois de sofrer um aborto espontâneo, ela nunca mais recupera as forças e morre. Durante esse tempo, Emily retorna a Londres depois de ser abandonada em Nápoles por Steerforth. Um dia o Sr. Micawber, em conjunto com David e Traddles (que agora é um advogado), confronta Uriah Heep com evidências detalhadas de que ele tem enganado Wickfield e foi responsável pelas perdas da Srta. Betsey; Heep é obrigado a devolver o dinheiro. Os planos são feitos para que o Sr. e a Sra. Micawber se juntem ao Sr. Peggotty e Emily quando eles imigrarem para a Austrália para um novo começo. Antes da partida, David vai a Yarmouth para entregar uma carta de Emily a Ham, mas surge uma tempestade perigosa. Vários navios são perdidos e um naufrágio ocorre perto o suficiente da costa para que Ham tente nadar e salvar os dois últimos sobreviventes. Ham se afoga e, quando o corpo de um dos marinheiros é arrastado para a praia, prova ser Steerforth. David passa os próximos três anos na Europa continental e, quando volta, se casa com Agnes.