Seus canhões permanecem silenciosos enquanto a nova missão que ele voa não o encontra em terras inimigas.
O único B- totalmente restaurado e voador consolidado do mundo 24J Liberator está de volta aos céus após uma ausência de vinte anos. Os B-24 lutaram por nossa liberdade nos céus da Europa e do Pacífico por meio do uso de bombardeios estratégicos durante a Segunda Guerra Mundial. A fim de ajudar a preservar esta história e homenagear os veteranos que participaram da guerra, o número de série do B-24 44-44052 foi restaurado à condição original sob os auspícios da Fundação Collings de Stow, MA.
Mais de cinquenta anos atrás, em agosto de 1944, o Collings Liberator foi construído na fábrica da Consolidated Aircraft Company em Fort Worth, Texas. Pouco depois, a aeronave foi entregue à Força Aérea do Exército dos EUA e, em outubro de 1944, transferida para a Força Aérea Real. Sob a bandeira britânica, o B-24 entrou em combate no Pacific Theatre em operações que vão desde o combate ao transporte marítimo até o bombardeio e o reabastecimento da força de resistência.
No final da guerra, a aeronave foi abandonada pelo RAF em um cemitério de bombardeiros em Khanpur, Índia; com a suposição de que não voaria novamente. No entanto, em 1948, a Força Aérea Indiana conseguiu restaurar 36 B-24, incluindo 44-44052, ao status operacional. Essas aeronaves foram utilizadas até 1968.
Pelos próximos 13 anos, a aeronave ficou abandonada na Índia até que o coletor de aeronaves britânico Doug Arnold a obteve em 1981. A aeronave foi desmontada e transportada de volta para a Inglaterra em um Avião de carga Heavy Lift. Uma vez na Inglaterra, a aeronave foi anunciada para venda no estado “tal como está” e, em 1984, o Dr. Robert F. Collings a comprou. Após uma viagem marítima de três semanas, o B-24 chegou a Boston e foi levado para Stow, MA em quatro cargas de caminhão.
Collings disse que a Fundação pretendia restaurar o avião apenas para exibição estática, mas foi persuadido a restaurá-lo ao status de vôo por tripulantes locais do B-24. “Isso fez com que fossem cerca de cinco vezes maior um projeto ”, disse Collings. “Ficamos convencidos com o argumento de que apenas cerca de três mil pessoas por ano veriam uma tela estática, mas três milhões poderiam vê-la em um tour nacional.
O trabalho de restauração preliminar começou em 1985, liderado por voluntários de Massachusetts , a maioria dos quais eram ex-tripulantes, ou filhos de tripulantes, em B-24. Quando Collings decidiu fazer o avião uma restauração voadora, ele contatou Tom Reilly Vintage Aircraft em Kissimmee, FL para fazer o trabalho na estrutura do avião e motor. Voluntários restaurou as torres, o armamento, os rádios, o sistema de oxigênio e os detalhes cosméticos. Os construtores originais patrocinaram o trabalho na torre do nariz da Emerson Electric, a PPG Industries de Pittsburgh forneceu o vidro da torre e a United Technologies of Hartford, CT doou uma mira de bombardeio Norden. General Dynamics, um sucessor da Consolidated Aircraft, os fabricantes originais do B-24 em Fort Worth, TX, foi um dos principais patrocinadores de sua restauração.
Collings disse que a restauração envolveu a desmontagem completa do avião e w ork em cerca de 80% das 1,2 milhões de peças do B-24. Houve alguma corrosão e pequenos danos “além do desejo de fazer todos os sistemas (motores, hélices, hidráulica e elétrica) cem por cento corretos”.
Toda a planta hidráulica foi substituída ou revisada, e todos a polia foi substituída. Todos os cabos e ferragens, os rolamentos, um sistema estroboscópico eletrônico, as baterias e os rádios foram doados, junto com conselhos de instalação e assistência.
A fuselagem estava em boas condições, mas vinte por cento de sua pele ainda precisava ser substituída. Mais de 420.000 rebites foram substituídos, bem como células de combustível, tubos de freio, pneus e janelas. A maioria dessas peças foi doada.
Em 10 de setembro de 1989 , depois de mais de cinco anos de trabalho árduo e mais de 97.000 horas de trabalho, o B-24 voou pela primeira vez após a restauração.
Começando uma nova vida em 1989 voando como “All American”, um 15º Aeronaves da Força Aérea, que voaram na Itália com o 461º Grupo de Bombardeios, o B-24, voaram por muitos anos com esse esquema. Em 1998, ela foi repintada para representar o “Dragão e sua cauda”, um B-24 da 5ª Força Aérea voando no Pacific Theatre com o 43º Grupo de Bombardeiros. Em 2005, ela foi repintada como “Bruxaria” em homenagem aos veteranos do 8ª Força Aérea, que voou no Teatro Europeu durante a Segunda Guerra Mundial.
A história da “Bruxaria” é uma história da qual as lendas são feitas. A “Bruxaria” original foi produzida como um B-24H, construído por Ford na famosa fábrica de Willow Run, MI em 1944. Foi entregue no 467th em Wendover, Utah e inicialmente atribuído ao Segundo Tenente George W. Reed e sua tripulação, que voou com a aeronave para a Inglaterra. “Witchcraft” chegou com segurança com sua tripulação na Estação 145 em Rackheath, Inglaterra, em 19 de março de 1944, após um vôo de 20 dias sobre o Atlântico. A aeronave e a tripulação começaram seu serviço de combate em 10 de abril de 1944, voando na primeira missão de combate do 467º Grupo de Bombardeios.No ano seguinte, “Witchcraft” voou incríveis 130 missões de combate com várias tripulações. “Witchcraft” nunca foi recusado durante uma missão e nunca teve nenhum tripulante ferido ou morto. Sua última missão foi realizada em 25 de abril de 1945, que também foi a última missão realizada pelo 467º Grupo de Bombardeios. “… Bruxaria” estava lá no início e no fim. ” Após a guerra, ela foi devolvida aos Estados Unidos e, como muitos outros B-24, foi sucateada em 3 de outubro de 1945 no depósito de excedentes em Altus, Oklahoma.
O B-24 voa como parte de o Wings of Freedom Tour, que visita mais de 120 cidades em todo o país anualmente com o B-17 Flying Fortress e o B-25 Mitchell. Para isso, a Collings Foundation depende exclusivamente de contribuições e doações para cobrir o custo operacional de mais de quatro mil dólares por voo. hora. Essas contribuições garantem o futuro da aeronave e a mantêm voando como um símbolo do patriotismo americano e como uma ferramenta de aprendizado para que nossas futuras gerações aprendam mais sobre a Segunda Guerra Mundial e a história da aviação.