Mark A.W. Andrews, professor associado de fisiologia do Lake Erie College of Osteopathic Medicine, fornece a seguinte explicação:
Esta é uma excelente pergunta, especialmente porque a doença renal e os transplantes renais são muito comuns (aproximadamente 10.000 a 15.000 americanos recebem transplantes renais a cada ano). A maioria dos humanos nasce com dois rins como componentes funcionais do que é chamado de sistema renal, que também inclui dois ureteres, uma bexiga e uma uretra. Os rins têm muitas funções, incluindo regular a pressão arterial, produzir glóbulos vermelhos, ativar a vitamina D e produzir alguma glicose. Mais evidentemente, no entanto, os rins filtram os fluidos corporais através da corrente sanguínea para regular e otimizar sua quantidade, composição, pH e pressão osmótica. O excesso de água, eletrólitos, nitrogênio e outros resíduos são excretados na urina. Essas funções mantêm e otimizam o “milieu interieur” (ambiente interno) do corpo – os fluidos nos quais nossas células vivem.
A vida é incompatível com a falta de função renal (embora a hemodiálise possa atuar como um substituto). Mas, ao contrário do que ocorre com a maioria dos outros órgãos, nascemos com uma capacidade renal superabundante – ou sobredimensionada. Na verdade, um único rim com apenas 75% de sua capacidade funcional pode sustentar a vida muito bem.
Essa superengenharia nos fornece 1,2 milhão do elemento filtrante funcional básico, o néfron microscópico, em cada rim. Os néfrons são minúsculos tubos que filtram o plasma sanguíneo, ajustam e retornam o fluido otimizado ao corpo. Na maioria das condições, embora totalizando apenas alguns quilos, os rins recebem cerca de 20% de todo o sangue bombeado do coração. A cada dia, cerca de 120 litros de fluido e partículas entram no néfron para serem filtrados.
Se apenas um rim estiver presente, esse rim pode se ajustar para filtrar tanto quanto dois rins fariam normalmente. Em tal situação, os néfrons compensam individualmente aumentando de tamanho – um processo conhecido como hipertrofia – para lidar com a carga extra. Isso acontece sem efeitos adversos, mesmo ao longo dos anos. Na verdade, se um rim funcional está faltando desde o nascimento, o outro rim pode crescer e atingir um tamanho semelhante ao peso combinado de dois rins (cerca de meio quilo).
Os rins filtram essa grande quantidade de fluido diariamente, porque os néfrons são filtros bastante indiscriminantes, removendo todo o conteúdo do sangue, exceto proteínas e células maiores. Os néfrons, no entanto, são extremamente competentes no processamento do filtrado e de substâncias essenciais para a sobrevivência – como água, glicose, aminoácidos e eletrólitos, que são reabsorvidos ativamente no sangue. A água e os resíduos (incluindo ureia e creatinina, ácidos, bases, toxinas e metabólitos de drogas) que permanecem nos néfrons transformam-se em urina.
Além de ser capaz de sustentar a vida com apenas um rim, o sistema renal tem outras salvaguardas. Embora os néfrons parem de funcionar a uma taxa de 1 por cento ao ano após os 40 anos de idade, os néfrons restantes tendem a aumentar e compensar totalmente esta morte. As evidências sugerem fortemente que os doadores vivos de rim têm grande probabilidade de desenvolver efeitos prejudiciais significativos a longo prazo para sua saúde, conforme ilustrado por doadores cuja função renal foi avaliada por até 30 anos após a doação. Os principais problemas com os doadores são casos raros de complicações relacionadas à cirurgia, não a falta do rim.