O Grand Central Oyster Bar é um cenário congelado no tempo. As mesas e cadeiras estão dispostas ao acaso para as refeições com metade da capacidade, uma tentativa de curta duração de conter a pandemia meses atrás. Bandejas de pratos e copos estão espalhadas pelas bancadas. E uma placa na porta conta a história de uma saída precipitada sem planos de retorno.
“Estaremos fechando hoje, 16 de março de 2020 às 15h. A reabertura será decidido em uma data posterior. ”
Mais de quatro meses depois, o Oyster Bar continua fechado.“ Não estamos nem abertos para comida pronta porque está muito deserto ”, disse Janet Poccia, presidente do Oyster Bar . “Grand Central Terminal é uma cidade fantasma, ainda.”
O Oyster Bar está em uma posição muito melhor do que muitos outros inquilinos dentro do terminal: ocupando um espaço de referência, propriedade de seus trabalhadores por meio de um empregado compartilha do programa, e financiado com mais de um milhão de dólares pelo programa federal de proteção ao contracheque, o restaurante que é apenas um dia mais novo que o próprio prédio de 107 anos é difícil de substituir e tem os meios para resistir ao O mesmo não pode ser dito dos outros restaurantes dentro do Grand Central Terminal.
Embora muitos restaurantes de Nova York estejam tentando se manter à tona com instalações improvisadas para refeições ao ar livre, eles representam apenas uma fração dos estabelecimentos na cidade. Apenas 9.200 dos 26.000 restaurantes estimados na cidade se inscreveram para o programa Restaurantes Abertos , já que muitos fazem não tem a frente para fazer nada mais do que levar e entregar. Alguns permanecem completamente fechados.
Os restaurantes dentro do Grand Central Terminal são uma espécie de termômetro para muitos estabelecimentos que não podem participar de jantares ao ar livre, especialmente restaurantes e restaurantes em Midtown que dependem do tráfego de pedestres de passageiros e turistas . Embora alguns locatários sejam marcas internacionalmente reconhecidas como Shake Shack e Jacques Torres, a maioria são empresas familiares locais como Wok Chi, Prova Pizzabar e Art Bird (que é propriedade do pai de Lady Gaga, Joe Germanotta). Presos dentro de um edifício de 35.000 pés quadrados que foi transformado em uma cidade fantasma pela pandemia, os restaurantes estão à mercê de um governo que aparentemente adiou indefinidamente as refeições em ambientes fechados.
“A vida do COVID na Grand Central tem sido difícil”, diz Michael Zaro, presidente da Zaros Family Bakery, que tem três locais no Grand Central Terminal e tem é inquilino desde 1977. “Não há ninguém se deslocando.”
De acordo com um porta-voz da Autoridade de Trânsito Metropolitano, o número de passageiros diário caiu atualmente mais de 80% em comparação com a mesma semana em 2019. Mas isso é aparentemente uma melhoria: no auge da pandemia, o número de passageiros do tro North caiu até 96% em alguns dias.
“Estávamos muito otimistas, com a fase dois começando a se abrir, que veríamos um aumento muito maior no tráfego, mas temos ainda não o encontrei ”, diz Zaro. “Continua sendo muito difícil operar na Grand Central.”
Dada a escassez de tráfego de pedestres, a maioria dos restaurantes não se preocupou em reabrir para qualquer nível de serviço. “A maioria da nossa clientela era formada por turistas, e isso não vai voltar por um tempo”, diz Bryan Flodmand, que foi CEO da MeyersUSA até meados de março, quando foi demitido junto com o resto de sua equipe.
O braço norte-americano do grupo de restaurantes de propriedade do cofundador do Noma, Claus Meyer, A MeyersUSA opera uma das maiores pegadas do Grand Central Terminal: o Great Northern Food Hall tem cinco pavilhões distintos no andar térreo, e um nível abaixo está o Agern, o restaurante nórdico com estrela Michelin do grupo. Os sites dos restaurantes e contas de mídia social foram fechados – um sinal nada promissor – mas Flodmand insiste que eles irão retornar, embora em diferentes formas.
“O restaurante Agern com serviço completo vai ser algo totalmente novo ”, diz Flodmand.“ Pode ainda ter qualidade Michelin e Agern, mas apenas toda a forma como operamos vai precisar de revisão. ”
O MTA não disse quais restaurantes foram totalmente desativados devido ao fechamento do COVID-19, mas fontes que falaram sob condição de anonimato dizem que muitos dos inquilinos no saguão de jantar desistiram, apesar do fato de que a MTA e a empresa de gerenciamento do Grand Central Terminal, Jones Lang LaSalle, foram tolerantes com aluguéis e despejos. A gerência do prédio até montou mesas altas socialmente distantes para ajudar os restaurantes abertos, mas posteriormente as removeu depois que foi observado que elas violavam a proibição de jantar em ambientes fechados.
Apenas três empresas estão operando no momento o saguão de jantar: Frankies, Central Market e Magnolia Bakery.
“Esperávamos que fosse muito lento na abertura, o que tem acontecido”, disse Bobbie Lloyd, Chief Baking Officer da Magnolia Bakery, que reabriu sua localização no Grand Central Terminal em 16 de junho. “Mas está aumentando, e é isso que queríamos ver.” Parte da estratégia da empresa para seus vários locais satélites é usá-los como centros de entrega, o que ganha tempo para o tráfego de pedestres retornar. À medida que os números de vendas crescem semana após semana, Lloyd projeta que sua receita de férias, que é a maior do ano, fará com que a jornada pelo surto de COVID-19 valha a pena.
Por enquanto, há poucas notícias boas para essas empresas, embora pareça que uma boa dose de otimismo seja necessária. Embora o Zaros esteja aberto desde o início da pandemia, ainda está operando com menos de 10 por cento de sua receita pré-pandemia. A empresa acredita que sobreviverá a esta calamidade.
“Temos toda a intenção de continuar lutando”, diz Zaro. “Nosso negócio tem quase 100 anos. Foi durante a Segunda Guerra Mundial, Coréia e Vietnã. Sempre descobrimos uma maneira de passar. ”