Muitos pais temem o momento em que um filho pergunta de onde eles vieram. Charles Darwin também achou o assunto estranho: Na Origem das Espécies quase não faz menção à evolução humana.
Darwin estava sendo diplomático. A ideia de evolução em qualquer forma era bastante controversa em meados do século XIX. Afirmar que a humanidade foi moldada pela evolução foi explosivo, como Darwin descobriu quando publicou um livro sobre o assunto em 1871.
Também havia uma barreira científica. Darwin não teve acesso a quase nenhuma evidência fóssil que pudesse indicar como, quando ou mesmo onde os humanos evoluíram.
Nos anos que se seguiram, o registro fóssil humano – ou hominídeo, para usar o termo adequado – se expandiu enormemente. Ainda há muito a descobrir, mas o quadro geral de nossa evolução já está bem definido. Sabemos que nossa árvore evolucionária germinou primeiro na África. Temos certeza de que nossos parentes vivos mais próximos são chimpanzés e que nossa linhagem se separou da deles há cerca de 7 milhões de anos.
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O caminho para a humanidade, entretanto, foi longo. Quase 4 milhões de anos depois, nossos ancestrais ainda eram muito semelhantes aos macacos. Lucy, uma ancestral humana famosa de 3,2 milhões de anos descoberta na Etiópia, tinha um cérebro pequeno do tamanho de um chimpanzé e braços longos que sugerem que sua espécie ainda passava muito tempo subindo em árvores, talvez recuando para os galhos à noite como chimpanzés ainda faz. Mas ela tinha uma característica humana definidora: ela caminhava sobre duas pernas.
Australopiths
Lucy pertence a um grupo chamado australopiths. Nos 40 anos desde que seu esqueleto parcial foi descoberto, restos fragmentários de fósseis ainda mais antigos foram encontrados, alguns datando de 7 milhões de anos atrás. Eles seguem o mesmo padrão: tinham feições semelhantes às de chimpanzés e cérebros minúsculos, mas provavelmente andavam sobre duas pernas.
Também sabemos que os australopitecos provavelmente fabricavam ferramentas de pedra simples. Deixando esses avanços de lado, os australopitecos não eram tão diferentes dos outros macacos.