A atividade humana afetou o meio ambiente por milhares de anos, desde o tempo de nossos primeiros ancestrais. Desde que o Homo sapiens caminhou pela terra pela primeira vez, temos modificado o ambiente ao nosso redor por meio da agricultura, das viagens e, eventualmente, da urbanização e das redes comerciais. Neste ponto da história física da Terra, nosso impacto sobre o meio ambiente é tão substancial que os cientistas acreditam que a “natureza intocada” ou ecossistemas intocados pela intervenção humana não existem mais.1
De maneiras positivas e negativas – e provavelmente de mais maneiras do que você imagina – a civilização humana e a tecnologia afetaram nossa Terra, alterando nosso planeta para sempre. Considere esses cinco impactos tangíveis que nossa espécie teve no meio ambiente e se você é aquele que promoverá seus efeitos ou interceda para detê-los.
1. A bomba populacional
A superpopulação humana tem afetado o meio ambiente por centenas de anos e uma preocupação para os cientistas desde pelo menos 1798, quando Thomas Malthus pela primeira vez publicou sua descoberta de que, sem inovação tecnológica significativa e contínua, a população humana quase certamente ultrapassaria o suprimento de alimentos do planeta. Em 1968, essa preocupação foi novamente levantada no livro do professor de Stanford R. Paul Ehrlich “The Population Bomb”.
A acomodação do crescimento populacional tem sido a causa principal de grande parte do impacto que causamos em nosso meio ambiente. Desde que Malthus notou pela primeira vez suas graves preocupações, os avanços tecnológicos criaram uma nova espada de dois gumes: saúde e abundância. Nosso suprimento de alimentos hoje pode sustentar mais vidas do que nunca, e os avanços na ciência médica têm levado a uma expectativa de vida cada vez mais longa. Mas essa realidade tem o profundo efeito colateral de reduzir a rotatividade da população e levar à sua rápida expansão. Assim, à medida que nossa qualidade e expectativa de vida melhoram, os desafios causados pela superpopulação também se aceleram.3
2. Agricultura, Animais Domésticos e Modificação Genética
A demanda para alimentar uma crescente população humana facilitou avanços notáveis na agricultura, que foi a primeira grande inovação humana a permitir nossa sobrevivência como espécie. A agricultura primitiva permitiu que as culturas de caçadores-coletores ocupassem uma área e cultivassem seus próprios alimentos. Isso impactou imediatamente o meio ambiente ao transplantar espécies não-nativas para novas áreas e priorizar o cultivo de certas plantas e animais em detrimento de outros. E, mais recentemente, os avanços na modificação genética levantaram preocupações sobre o impacto ambiental de plantações recentemente desenvolvidas.4
Em particular, a domesticação de gado e outras espécies, incluindo cães e gatos, pelos primeiros humanos afetou o meio ambiente alterando a terra de maneiras significativas. Animais que pastam contribuíram para a mudança ambiental, esgotando as gramíneas nativas e contribuindo para a erosão do solo. E agora sabemos que a rápida expansão das populações de gado para atender às demandas dietéticas humanas tem contribuído substancialmente para mudanças na composição dos gases na atmosfera.5
A industrialização da agricultura nos últimos séculos exacerbou esses efeitos negativos, mas também provocou uma onda subsequente de contra-movimentos, que procuram desfazer os efeitos negativos da intervenção humana. As pessoas hoje estão cada vez mais conscientes do impacto que vastas fazendas industriais têm sobre o meio ambiente e buscam retornar às fazendas menores e até mesmo aos jardins urbanos. À medida que a popularidade de “comer local” aumenta, a terra urbana está sendo recuperada para a agricultura tradicional e o meio ambiente é mais uma vez alterado devido ao trabalho humano.6
3. Desmatamento… e Reflorestamento
As populações em crescimento precisam ser abrigadas, o que significa que procuram mais espaço para construir casas e cidades. Isso geralmente envolve o desmatamento de florestas para abrir espaço para o desenvolvimento urbano e suburbano, bem como para fornecer materiais de construção. Atualmente, estima-se que 18 milhões de acres de árvores são cortadas todos os anos para criar espaço para desenvolvimento e para serem usadas em produtos de madeira.7
O desmatamento tem muitos efeitos, incluindo diminuição dos níveis de oxigênio (e aumento dos gases de efeito estufa), risco elevado de erosão do solo e a destruição de habitats de animais. Mas, como é o caso da agricultura industrial, alguns grupos têm se empenhado em criar um contra-impacto positivo aos efeitos prejudiciais do desmatamento sobre o meio ambiente. Os esforços de reflorestamento buscam substituir tantas áreas florestais quanto po ssível todos os anos, e atualmente estima-se que cerca de 40 por cento das árvores removidas a cada ano estão sendo substituídas.8
4. Poluição
As atividades humanas afetam o meio ambiente, contribuindo para a poluição do ar ou a emissão de substâncias nocivas para o ar.Embora possa ser difícil entender quais poluentes estão associados a efeitos específicos no meio ambiente ou na saúde pública, é geralmente aceito que a poluição do ar pode de fato causar problemas de saúde pública e também prejudicar a vida vegetal e animal.9
A poluição não se limita apenas ao ar. Pode afetar o solo ou cursos de água e pode ser proveniente de dejetos humanos, produtos químicos industriais e outras fontes. Essas toxinas podem exercer efeitos tremendos no mundo natural, levando à degradação ambiental e problemas como chuva ácida e proliferação de algas nocivas no oceano.
Leis de proteção ambiental em nível local e federal foram promulgadas como um meio de conter o dano ecológico causado pela poluição, e algumas comunidades têm se envolvido em conversas contínuas com o objetivo de promover uma vida sustentável e de baixo impacto.
5. Aquecimento global e mudança climática
Entre as formas de impacto mais crítico pelas quais os humanos afetaram o meio ambiente está a extração e o consumo de combustíveis fósseis e as respectivas emissões de CO2. Estudos recentes indicam que as emissões de CO2 contribuem para a deterioração da camada de ozônio da Terra, o que pode, por sua vez, contribuir para a mudança climática global; isso é especialmente verdadeiro quando as emissões são combinadas com a perda do efeito sumidouro de carbono das áreas florestais (devido ao desmatamento) e partículas existentes no ar.10 Embora a escala e o impacto de tais mudanças climáticas estejam em debate, o estudo científico comunidade chegou a um consenso de que a atividade humana tem algum grau de impacto no clima global.
O impacto humano no meio ambiente é uma espada de dois gumes
A expansão da população humana e as exigências de nossa crescente família humana colocam demandas extenuantes em nosso meio ambiente. Por meio da intervenção humana, alteramos nosso ecossistema para sempre. No entanto, embora algumas dessas mudanças possam ser negativas, os humanos também têm o poder de corrigir nossos erros e mudar nosso ambiente para melhor.
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