A batalha pelo Norte da África foi uma luta pelo controle do Canal de Suez e acesso ao petróleo do Oriente Médio e matérias-primas da Ásia. O petróleo, em particular, havia se tornado uma mercadoria estratégica crítica devido à crescente mecanização dos exércitos modernos. A Grã-Bretanha, que foi a primeira grande nação a colocar em campo um exército totalmente mecanizado, era particularmente dependente do petróleo do Oriente Médio. O Canal de Suez também forneceu à Grã-Bretanha um elo valioso com seus domínios ultramarinos – parte de uma tábua de salvação que atravessava o Mar Mediterrâneo. Assim, a Campanha do Norte da África e a campanha naval pelo Mediterrâneo foram extensões uma da outra em um sentido muito real.
A luta pelo controle do Norte da África começou já em outubro de 1935, quando a Itália invadiu a Etiópia a partir de sua colônia italiana Somalilândia. Esse movimento deixou o Egito muito desconfiado das aspirações imperialistas da Itália. Em reação, os egípcios concederam permissão à Grã-Bretanha para estacionar forças relativamente grandes em seu território. A Grã-Bretanha e a França também concordaram em dividir a responsabilidade de manter o controle naval do Mediterrâneo, com a principal base britânica localizada em Alexandria, Egito.
A Itália foi o coringa na equação estratégica do Mediterrâneo no início da Segunda Guerra Mundial . Se os italianos permanecessem neutros, o acesso britânico às rotas marítimas vitais permaneceria quase garantido. Se a Itália ficasse do lado da Alemanha, a poderosa marinha italiana teria a capacidade de fechar o Mediterrâneo. A base principal da marinha era em Taranto, no sul da Itália, e as operações de lá seriam apoiadas por unidades da força aérea italiana voando de bases na Sicília e na Sardenha.
A Itália permaneceu neutra quando a Alemanha invadiu a Polônia em setembro de 1939. Quando a Alemanha invadiu a França em junho de 1940, no entanto, Benito Mussolini não resistiu à oportunidade de agarrar sua parte dos despojos. Em 11 de junho de 1940, seis dias após a evacuação britânica em Dunquerque, França, a Itália declarou guerra à Grã-Bretanha e à França. A Grã-Bretanha e a Itália estavam agora em guerra no Mediterrâneo.
Pelo menos no papel, a Itália desfrutava de uma vantagem considerável sobre a Grã-Bretanha no teatro de operações mediterrâneo. Em junho de 1939, a Frota do Mediterrâneo do almirante Sir Andrew Cunningham tinha apenas 45 navios de combate contra 183 da marinha italiana. Os italianos tinham uma vantagem especialmente grande em submarinos, com 108 contra 12 de Cunningham. A rendição francesa em 25 de junho de 1940 colocou todo o fardo de controle das rotas do mar Mediterrâneo na Marinha Real.
A Royal Air Force (RAF) estava em uma posição ligeiramente melhor, com 205 aeronaves contra 313 aviões da força aérea italiana. No terreno, o marechal italiano Rodolfo Graziani tinha cerca de 250.000 soldados na Líbia, enquanto o general Lord Archibald Percival Wavell, comandante em chefe britânico no Oriente Médio, tinha apenas 100.000 soldados para defender o Egito, Sudão e Palestina. As forças terrestres britânicas, no entanto, estavam muito mais bem organizadas, treinadas e equipadas e tinham liderança superior.
Os exércitos britânico e italiano se enfrentaram na fronteira entre a Líbia e o Egito, em uma área conhecida como Deserto Ocidental. Era uma região inóspita, sem vegetação e praticamente sem água. De Mersa Matruh no oeste do Egito a El Agheila no lado leste do Golfo de Sidra da Líbia, apenas uma estrada principal ligava as poucas cidades e vilas da região. Uma faixa costeira arenosa de largura variável corria ao longo da costa sul do Mediterrâneo. No interior, uma escarpa acentuada subia até o planalto líbio de 150 metros de altura. Havia apenas algumas passagens onde veículos com rodas ou mesmo rastreados podiam subir a escarpa. Uma vez no planalto, no entanto, os veículos militares tinham boa mobilidade através do país em solo calcário coberto por uma fina camada de areia. O comandante da 21ª Divisão Panzer da Alemanha, tenente-general Johann von Ravenstein, descreveu a área como um paraíso para estrategistas e um inferno para logísticos.
Em 13 de setembro de 1940, Graziani mudou-se relutantemente para o Egito, quase um mês depois de ter sido ordenado a fazê-lo por Mussolini. Cerca de seis divisões italianas seguiram para o leste, contornando uma pequena força de cobertura britânica ao longo da fronteira, e pararam em Sidi Barrani, próximo às principais posições britânicas em Mersa Matruh. Graziani aparentemente não tinha intenção de se aprofundar no Egito. O controle italiano do campo de aviação de Sidi Barrani, no entanto, reduziu seriamente o alcance operacional do poder aéreo britânico e representou uma ameaça à Marinha Real em Alexandria. Com a Batalha da Grã-Bretanha atingindo seu clímax e a Grã-Bretanha enfrentando uma possível invasão alemã, os britânicos não estavam em posição imediata para conter o ataque italiano.
Em outubro de 1940, a ameaça de uma invasão alemã aos britânicos As ilhas diminuíram e os britânicos começaram a reforçar Wavell. Durante aquele dezembro, 126.000 tropas adicionais da Commonwealth chegaram ao Egito da Grã-Bretanha, Austrália, Nova Zelândia e Índia.Em 11 de novembro, o poder aéreo naval britânico danificou seriamente a marinha italiana em um ataque surpresa contra Taranto. Em 9 de dezembro, a Força do Deserto Ocidental, sob o comando do tenente-general Sir Richard OConnor, atacou os italianos em Sidi Barrani.
Os britânicos expulsaram o Décimo Exército italiano do Egito e, em seguida, em 3 de janeiro , 1941, obteve uma grande vitória em Bardia, apenas dentro da Líbia. Dirigindo para a Cirenaica (leste da Líbia), os britânicos tomaram o porto vital de Tobruk em 22 de janeiro. OConnor continuou a perseguir os italianos, prendendo-os em Beda Fomm em 7 de fevereiro de 1941. O Décimo Exército italiano entrou em colapso. Em dois meses, uma força britânica de cerca de duas divisões avançou 500 milhas, destruiu 10 divisões italianas e capturou 130.000 prisioneiros, 380 tanques e 845 canhões. No processo, os britânicos sofreram 555 mortos e 1.400 feridos.
Após os sucessos britânicos no Norte da África, o primeiro-ministro Winston Churchill decidiu em 22 de fevereiro enviar tropas britânicas para defender a Grécia contra o Eixo. A maioria dessas forças veio da Cirenaica, o que deixou Wavell apenas cinco brigadas na Líbia. Apenas algumas semanas antes, entretanto, Adolf Hitler decidira apoiar os italianos no Norte da África com o comprometimento de forças alemãs. Em 8 de janeiro, o Fliegerkorps X da Luftwaffe chegou à Sicília vindo da Noruega e imediatamente começou a atacar os navios aliados com destino ao porto líbio de Benghazi. Essa ameaça forçou as unidades avançadas britânicas na Líbia a reabastecer através de Tobruk, a mais de 450 milhas de distância.
Duas divisões alemãs e duas divisões italianas adicionais começaram a cruzar da Itália para a Líbia. Em 12 de fevereiro, o Brig. O general Erwin Rommel assumiu o comando das unidades alemãs que mais tarde se tornaram o famoso Afrika Korps. Ele não perdeu tempo em recuperar a iniciativa. Rommel investigou El Agheila em 24 de março. Quando descobriu que as defesas britânicas eram fracas, ele lançou uma ofensiva geral, apesar das ordens de Hitler de manter uma postura defensiva geral.
Perto do final de março, OConnor estava substituído pelo tenente-general Sir Philip Neame como comandante da Força do Deserto Ocidental. A magnitude do ataque alemão tornou-se aparente quando os britânicos foram forçados a sair de Benghazi em 3 de abril. O’Connor foi enviado de volta ao front como conselheiro de Neame. Os alemães capturaram os dois generais britânicos de seu carro oficial sem escolta na noite de 6 de abril.
Rommel dirigiu rapidamente para o leste, cercando Tobruk em 10 de abril. Incapaz de tomar o porto em fuga, ele deixou um força de cerco de unidades principalmente italianas lá e continuou seu esforço para a fronteira egípcia. Foi uma decisão que Rommel mais tarde se arrependeu. A guarnição de Tobruk, que resistiu ao cerco por 240 dias, permaneceu um espinho no lado de Rommel – um espetáculo secundário irritante que amarrou mão de obra vital do Eixo.
Em 14 de abril, a principal força de Rommel chegou a Sollum, no Egito fronteira, e suas tropas ocuparam o terreno-chave da passagem de Halfaya. O alto comando alemão, entretanto, estava preocupado com a velocidade do avanço de Rommel e seu fracasso em tomar Tobruk. Eles enviaram o general Friedrich von Paulus ao norte da África para avaliar a situação e “colocar Rommel sob controle. O relatório de Paulus de volta a Berlim descreveu a posição geral fraca de Rommel e sua crítica escassez de combustível e munição. O relatório também chegou a Churchill por meio de interceptações do Ultra.
A partir desse relatório, Churchill concluiu erroneamente que os alemães estavam prontos para desabar com um forte empurrão e começou a pressionar Wavell para montar uma contra-ofensiva imediata. Enquanto isso, um comboio de suprimentos britânico, de codinome Tiger, fez seu caminho para o Norte da África carregando 295 tanques e 43 caças Hawker Hurricane. Apesar dos pesados ataques aéreos, o comboio Tiger chegou em 12 de maio depois de perder apenas um transporte que transportava 57 tanques.
Antes de lançar seu contra-ataque, Wavell queria ganhar o controle do Passo de Halfaya. Em 15 de maio, ele lançou a Operação Brevidade, sob o comando do Brig. Gen. William Gott, para garantir a passagem e o Forte Capuzzo além. Rommel habilmente defendeu o golpe, e os britânicos retiraram-se do Forte Capuzzo no dia seguinte. Em 27 de maio, os alemães recapturaram o Passo de Halfaya. Incapazes de avançar mais devido à escassez de suprimentos, eles cavaram e fortificaram suas posições com canhões antiaéreos de 88 mm. As tropas britânicas começaram a se referir ao Passo Halfaya, fortemente fortificado e ferozmente defendido, como Passo Hellfire.
Sob pressão contínua de Churchill, Wavell lançou sua grande ofensiva em 15 de junho. A Operação Battleaxe começou com um ataque frontal ao Sollum -Eixo Halfaya Pass. Usando habilmente os canhões antiaéreos de 88 mm como armas antitanque, os alemães embotaram o ataque britânico. Então Rommel contra-atacou. Battleaxe terminou em 17 de junho e Wavell perdeu 91 de seus novos tanques. Churchill substituiu Wavell em 21 de junho e substituiu-o pelo general Sir Claude Auchinleck. O general Sir Alan Cunningham (irmão do almirante Cunningham) recebeu o comando da Força do Deserto Ocidental, recentemente redesignada para o Oitavo Exército britânico.
Auchinleck resistiu à pressão constante de Churchill por um contra-ataque britânico imediato. Quando Hitler lançou a Operação Barbarossa contra a União Soviética em 22 de junho, a força de Rommel no Norte da África tornou-se ainda menos uma prioridade para o apoio logístico da Alemanha. A maioria das unidades da Luftwaffe no Mediterrâneo foi enviada para a Rússia, o que deu aos britânicos uma mão mais livre para atacar os comboios de suprimentos de Rommel no mar e no ar. Rommel continuou a ficar mais fraco. Em novembro, ele tinha 414 tanques, 320 aeronaves e nove divisões (três alemãs), quatro das quais foram amarradas no cerco de Tobruk. Os britânicos tinham cerca de 700 tanques, 1.000 aeronaves e oito divisões.
Os britânicos estavam cada vez mais obcecados em eliminar Rommel. Na noite de 17 de novembro de 1941, uma pequena força de comando, liderada pelo tenente-coronel Geoffrey Keyes, de 24 anos, tentou invadir a sede de Rommel e assassinar a Raposa do Deserto. O ataque falhou – Rommel nem estava lá – e Keyes morreu na tentativa. Os alemães deram a Keyes um funeral com todas as honras militares, e o galante Rommel enviou seu capelão pessoal para conduzir os serviços. Mais tarde, os britânicos concederam a Keyes, filho do almirante da frota Sir Roger Keyes, uma Victoria Cross póstuma.
A Operação Cruzado foi iniciada em 18 de novembro, com o XIII Corpo britânico avançando em Halfaya Pass e o XXX Corps tentando para contornar o flanco sul de Rommel para alcançar a guarnição sitiada em Tobruk. O XXX Corps alcançou Sidi Rezegh, 20 milhas a sudeste de Tobruk. Depois de uma série de batalhas de tanques ferozes em 22 e 23 de novembro, Rommel dirigiu fundo na retaguarda britânica com duas divisões Panzer. Ele tentou aliviar as forças do Eixo em Halfaya e ao mesmo tempo isolar o Oitavo Exército.
Com o aumento das perdas de tanques, Cunningham quis interromper a operação. Auchinleck imediatamente o substituiu pelo major-general Neil Ritchie. Os britânicos continuaram a pressionar o ataque e, em 29 de novembro, invadiram Tobruk. Em 7 de dezembro, um Rommel oprimido estava retirando suas forças perigosamente esgotadas. Para evitar o cerco na protuberância de Benghazi, Rommel recuou através da Cirenaica, chegando a El Agheila em 6 de janeiro de 1942. A Operação Cruzado resultou em uma vitória clara para os britânicos, mas eles não puderam explorar devido à falta de reforços.
Enquanto Rommel se retirava para o leste, a RAF continuava a atacar seus comboios de suprimentos no Mediterrâneo. Apenas 30 toneladas de suprimentos do Eixo foram enviadas para o Norte da África em novembro de 1941, e 62% delas foram perdidas no caminho. Hitler reagiu transferindo Fliegerkorps II da Rússia para a Sicília e ordenando à marinha alemã que enviasse dez submarinos ao Mediterrâneo. Ao longo de dezembro, a situação de reabastecimento de Rommel melhorou significativamente, com perdas com embarques caindo para 18 por cento. Enquanto isso, o ataque japonês a Pearl Harbor fez com que os britânicos redirecionassem suas forças do Norte da África para a Índia e Cingapura. Em meados de janeiro de 1942, Rommel operava em linhas de abastecimento mais curtas e as perdas com embarques eram inferiores a 1%. Ele agora estava pronto para retornar à ofensiva.
Em 21 de janeiro de 1942, Rommel lançou sua segunda ofensiva e rapidamente fez os britânicos recuarem quase 300 milhas. O agressivo comandante alemão recapturou Benghazi em 29 de janeiro e continuou a empurrar para o leste, alcançando Gazala em 4 de fevereiro. Lá ele parou ao longo da linha defensiva do Oitavo Exército entre Gazala e Bir Hacheim. Durante a maior parte dos quatro meses seguintes, os adversários sentaram-se em cada lado da Linha Gazala, ganhando força.
Em 26 de maio, Rommel lançou a Operação Venezia – seu ataque contra a Linha Gazala. Ambas as forças eram quase iguais em força, mas o general Ritchie tinha suas unidades blindadas amplamente dispersas, enquanto Rommel manteve as dele concentradas. Usando sua armadura, Rommel contornou a Brigada Francesa Livre em Bir Hacheim e virou para o norte, cortando a retaguarda aliada. Um ataque secundário do Eixo no norte prendeu as forças aliadas ali.
Em 28 de maio, as unidades blindadas do Eixo atrás das linhas aliadas estavam com problemas. Rommel havia perdido mais de um terço de seus tanques e o restante estava com pouco combustível e munição. Em 29 de maio, a Divisão Italiana de Trieste abriu caminho pelo centro da Linha Gazala. Essa abertura se tornou uma tábua de salvação para os panzers de Rommel. No dia 30, Rommel consolidou sua armadura em uma posição defensiva que veio a ser conhecida como o Caldeirão.
Em 5 a 6 de junho, Rommel conseguiu derrotar a série de contra-ataques graduais de Ritchie. Em 10-11 de junho, o Eixo finalmente expulsou as forças da França Livre de Bir Hacheim e, em 11 de junho, os panzers de Rommel saíram do Caldeirão. O Oitavo Exército mais uma vez começou a recuar para a fronteira egípcia. Em 15 de junho, os tanques alemães alcançaram a costa e Rommel voltou sua atenção para a guarnição de Tobruk. Desta vez, ele não cometeria o mesmo erro de deixar o espinho em seu lado.
Tobruk caiu em 21 de junho, e as forças do Eixo capturaram 2.5 milhões de galões do combustível tão necessário, bem como 2.000 veículos com rodas. A queda de Tobruk, no entanto, teve consequências imprevistas para o Eixo. Churchill ouviu a notícia durante uma reunião com o presidente Franklin D. Roosevelt nos Estados Unidos. O presidente americano imediatamente ofereceu ajuda. Os 300 tanques Sherman resultantes e 100 canhões autopropelidos mais tarde desempenhariam um papel central em El Alamein.
Os britânicos voltaram para posições defensivas em Mersa Matruh, cerca de 100 milhas dentro do Egito. Rommel, que havia sido promovido a marechal de campo por seu sucesso em Gazala, foi atrás. Auchinleck substituiu Ritchie e assumiu pessoalmente o comando do Oitavo Exército. Com apenas 60 tanques operacionais, Rommel atacou em Mersa Matruh em 26 de junho e derrotou quatro divisões britânicas em três dias de combate. Os britânicos recuaram novamente, desta vez para a vizinhança de El Alamein, mais 120 milhas a leste.
Agora, a menos de 160 quilômetros de Alexandria, Auchinleck estava determinado a se manter próximo a El Alamein. Sob pressão constante das forças de Rommel, Auchinleck improvisou uma linha defensiva fluida ancorada em Ruweisat Ridge, algumas milhas ao sul do perímetro defensivo de El Alamein. Rommel atacou em 1º de julho, tentando varrer El Alamein. Por três semanas, Auchinleck habilmente lutou contra Rommel até a paralisação. Auchinleck lançou um grande contra-ataque em 21 e 22 de julho, mas não ganhou terreno. Exausto, os dois lados pararam para se reagrupar.
Apesar do fato de Auchinleck ter finalmente interrompido o avanço de Rommel, Churchill o substituiu no início de agosto e nomeou o general Sir Harold Alexander comandante-chefe do Oriente Médio. Sir William Gott foi promovido a general e recebeu o comando do Oitavo Exército. Em 7 de agosto, um dia após sua nomeação, Gott morreu quando seu avião foi atacado por um caça alemão durante um vôo para o Cairo. O relativamente desconhecido tenente-general Sir Bernard L. Montgomery sucedeu Gott como comandante do Oitavo Exército.
Embora Churchill quisesse desesperadamente obter uma vitória clara para fins políticos e elevar o moral, nem Alexandre nem Montgomery conseguiram inclinado a tomar a ofensiva sem primeiro acumular uma vantagem esmagadora. Em 31 de agosto de 1942, Rommel lançou o que ele acreditava ser o ataque final na viagem do Eixo ao Nilo. Os britânicos, no entanto, fizeram extensos preparativos em torno de El Alamein, com base em um plano desenvolvido por Auchinleck e adotado por Montgomery. O comandante britânico também tinha a vantagem de conhecer as intenções de Rommel por meio de interceptações do Ultra.
Rommel planejava varrer para o sul ao redor de Ruweisat Ridge, em seguida, cortar El Alamein e tomá-lo pela retaguarda. Na preparação, os britânicos colocaram campos minados extensos e a cordilheira Alam el Halfa fortemente fortificada, localizada atrás de El Alamein, a sudeste. Em 3 de setembro, o ataque do Eixo ficou sem combustível e se extinguiu. Montgomery contra-atacou imediatamente, mas interrompeu a operação assim que as forças do Eixo foram empurradas de volta para as proximidades de suas posições iniciais. Ambos os lados se agacharam novamente para aumentar sua força. Juntas, as batalhas de Ruweisat Ridge e Alam el Halfa foram o verdadeiro ponto de viragem estratégico da guerra no Norte da África.
Montgomery usou o tempo após a Batalha de Alam el Halfa para descansar e treinar suas tropas, integrar os novos tanques americanos que recebeu e planejar cuidadosamente seu contra-ataque. Rommel, entretanto, ficou doente e voltou para a Alemanha em licença médica. Quando Montgomery finalmente lançou o ataque, suas forças e equipamentos eram três vezes maiores que os de seu oponente.
A Batalha de El Alamein começou em 23 de outubro com uma enorme barragem de artilharia disparada por 900 canhões britânicos. Rommel voltou imediatamente da Alemanha para reassumir o comando. Os Aliados tentaram por cinco dias romper as posições do Eixo, sofrendo 10.000 baixas no processo. Em 30 e 31 de outubro, Montgomery renovou o ataque com forte apoio da RAF. Com falta de combustível e munição, Rommel começou a se desligar em 3 de novembro. A princípio, Hitler insistiu em suas ordens habituais de não retirada. No dia 4, ele relutantemente deu permissão a Rommel para se retirar, e a perseguição de 1.400 milhas até a Tunísia começou.
Nos três meses seguintes, Montgomery seguiu Rommel pela costa norte da África. Apesar da insistência constante de seus superiores alemães e italianos, que queriam que ele salvasse a Líbia, Rommel estava mais interessado em preservar sua força para lutar outro dia. Ele fez uma pausa em El Agheila entre 23 de novembro e 18 de dezembro, e novamente em Buerat e Wadi Zemzem, de 26 de dezembro de 1942 a 16 de janeiro de 1943. Rommel chegou a Trípoli em 23 de janeiro e à fronteira com a Tunísia no final do mês. Quando chegou à Tunísia, entretanto, outra força aliada estava lá esperando por ele.
Em 8 de novembro de 1942, apenas quatro dias após Rommel iniciar sua longa retirada, os britânicos e americanos executaram a Operação Tocha , os desembarques do noroeste da África.Em uma série coordenada de pousos, a Força-Tarefa Ocidental, sob o comando do General George S. Patton, Jr ,. desembarcou na costa atlântica perto de Casablanca, Marrocos; a Força-Tarefa do Centro, sob o comando do General Lloyd Fredendall, pousou no Mediterrâneo próximo a Oran, na Argélia; e a Força-Tarefa Oriental, sob o comando do major-general Charles Ryder, pousou perto de Argel. Embora todos os locais de pouso estivessem em território francês de Vichy, os objetivos finais da operação eram o porto tunisiano e o complexo do aeródromo de Bizerte e a capital, Tunis. O comando dessas instalações permitiria aos Aliados bombardear a Sicília, proteger os comboios de Malta e atacar as linhas de abastecimento de Rommel.
Enquanto os Aliados se estabeleceram em terra e tentaram negociar os termos com os franceses de Vichy, os alemães reagiram rapidamente, enviando tropas da Sicília para a Tunísia em 9 de novembro. Hitler também deu a ordem para que os militares alemães na França ocupada assumissem o controle do restante da França de Vichy. A frota francesa em Toulon, no entanto, foi afundada antes que os alemães pudessem apreendê-la.
A partir do momento em que os Aliados desembarcaram, a campanha no noroeste da África e a corrida para Túnis foram uma batalha logística. O lado que pudesse reunir as forças mais rápidas venceria. Para os alemães, o controle do complexo de Túnis era fundamental para evitar que Rommel ficasse preso entre Montgomery no leste e o recém-formado Primeiro Exército Britânico no oeste. Em 28 de novembro, os Aliados alcançaram Tebourba, a apenas 12 milhas de Túnis, mas um contra-ataque bem conduzido do Eixo os fez recuar 20 milhas em sete dias.
Os alemães venceram a corrida inicial para Túnis porque tinham mais linhas de abastecimento, e suas aeronaves, operando de bases mais próximas, tiveram mais tempo sobre a área contestada. Em janeiro de 1943, as chuvas de inverno e a lama resultante interromperam as operações mecanizadas no norte da Tunísia. Esperando por um clima melhor na primavera, os Aliados continuaram a aumentar suas forças. O Primeiro Exército britânico, sob o comando do tenente-general Sir Kenneth Anderson, foi organizado em três corpos – o V Corpo Britânico, o II Corpo de exército dos EUA e o XIX Corpo de exército francês. As forças do Eixo no norte da Tunísia agora consistiam no 5º Exército Panzer do Tenente-General Hans-Jürgen von Arnim.
Depois que o Panzerarmee Afrika de Rommel cruzou para o sul da Tunísia, ocupou posições nas antigas fortificações francesas da Linha Mareth . As 10 divisões de Rommel estavam bem abaixo da metade da força, com apenas 78.000 soldados e 129 tanques. Antes de enfrentar o rápido fechamento de Montgomery, Rommel pretendia eliminar a ameaça do Primeiro Exército Britânico ao norte.
Em 14 de fevereiro, os alemães lançaram a primeira etapa de uma ofensiva em duas frentes, com As forças de Arnim atacaram naquele dia através do Passo Faid em direção a Sidi Bou Zid. No dia seguinte, Rommel, no sul, atacou em direção a Gafsa. A maior parte das forças de Rommel, no entanto, permaneceu na Linha Mareth. Em 18 de fevereiro, a passagem de Kasserine estava nas mãos do Eixo e as forças terrestres dos EUA sofreram sua primeira grande derrota na guerra. Rommel tentou avançar para o norte em direção a Thala através do Passo Kasserine em 19 de fevereiro, mas o apoio que esperava receber de Arnim não se concretizou. Após vários dias de avanços lentos, ele alcançou Thala em 21 de fevereiro, mas não conseguiu avançar mais. Atrapalhado por uma estrutura de comando alemã dividida e por reforços aliados rapidamente concentrados, o ataque estagnou. Os Aliados avançaram e recapturaram o Passo de Kasserine em 25 de fevereiro. Rommel retornou à Linha Mareth e se preparou para enfrentar Montgomery.
Quando o Oitavo Exército chegou à Tunísia, os Aliados modificaram sua estrutura de comando para se conformar com as decisões tomadas em a Conferência de Casablanca em janeiro. O general Dwight D. Eisenhower se tornou o comandante supremo de todas as forças aliadas no Mediterrâneo a oeste de Trípoli. Alexander tornou-se deputado de Eisenhower e, ao mesmo tempo, comandante do Grupo de Exército do Décimo Oitavo Exército, que controlava o Primeiro e o Oitavo Exércitos e o agora separado II Corpo de exército dos EUA O marechal chefe do ar Sir Arthur Tedder assumiu o comando das forças aéreas aliadas, e o almirante Cunningham manteve o comando das forças navais.
Em 24 de fevereiro, o Eixo também realinhou sua estrutura de comando. Rommel tornou-se comandante do Armeegruppe Afrika, que incluía o Afrika Korps, o 5º Exército Panzer de Arnim e o Primeiro Exército italiano sob o comando do general Giovanni Messe. As forças do Eixo finalmente tinham uma estrutura de comando unificada na Tunísia, mas Rommel provavelmente não era a melhor escolha. A essa altura da guerra, ele já estava frustrado e desanimado, o efeito cumulativo da longa campanha de gangorra. Para piorar as coisas, Arnim, que detestava Rommel, continuou a fazer praticamente o que queria.
A posição do Eixo no Norte da África era desesperadora, o resultado final claramente nas mãos dos logísticos. À medida que os Aliados consolidaram seu controle sobre a costa noroeste da África, a pressão do Eixo sobre Malta diminuiu, o que por sua vez permitiu aos Aliados restringir ainda mais os comboios de abastecimento do Eixo da Sicília.Sem antes coordenar com Rommel, em 26 de fevereiro Arnim lançou a Operação Ochsenkopf, uma viagem em direção a Beja. Em 3 de março, essa ofensiva foi paralisada, ao custo de 71 tanques preciosos.
As forças de Montgomery, que haviam cruzado para a Tunísia em 4 de fevereiro, haviam chegado a Medenine no dia 16 e estabelecido posições defensivas. Na esperança de desequilibrar os britânicos, Rommel atacou ao sul a partir da Linha de Mareth em 6 de março. Liderado por 140 tanques, foi a ofensiva mais potente que Rommel montou desde sua chegada à Tunísia. Também seria o último. Avisado por interceptações Ultra, Montgomery estava esperando. Os alemães encontraram defesas antitanques habilmente preparadas e perderam 52 tanques. Logo após o fracasso do ataque a Medenine, Rommel voltou para a Alemanha doente. Arnim assumiu o comando geral do Eixo e Messe assumiu o comando no sul da Tunísia.
Após a derrocada americana em Kasserine Pass, o comando do II Corpo de exército dos EUA passou para Patton. Ele queria montar um ataque para dirigir até a costa, mas Alexandre autorizaria apenas ataques limitados destinados a afastar as forças alemãs das posições de Mareth. Nesse ponto, Alexander simplesmente não confiava nas unidades americanas. Na verdade, muitas das forças britânicas se referiam aos seus aliados americanos de forma depreciativa como nossos italianos. O ataque limitado de Patton entre 17 e 25 de março foi bem-sucedido, no entanto, prendendo a 10ª Divisão Panzer perto de El Guettar.
Em 20 de março, Montgomery tentou uma penetração noturna no centro da Linha Mareth. O ataque falhou em 22 de março. No dia seguinte, ele mudou o peso do ataque principal ao redor do flanco sudoeste da linha, através das Colinas Matmata. Em 26 de março, suas forças romperam o Tebaga Gap. O Primeiro Exército italiano e o restante do Afrika Korps foram forçados a recuar. Sob pressão contínua do Oitavo Exército de um lado e do II Corpo de exército dos EUA do outro, as forças do Eixo retiraram-se para Enfidaville.
Em 7 de abril, o Primeiro e o Oitavo Exércitos Aliados se uniram, comprimindo o Eixo para dentro um pequeno bolso. Na costa leste, o Oitavo Exército tomou Gabés em 6 de abril, Sfax em 10 de abril, Sousse em 12 de abril e Enfidaville em 21 de abril. No norte, o II Corpo de exército dos EUA, agora sob o comando do tenente-general Omar N. Bradley, tomou Mateur em 3 de maio e Bizerte em 7 de maio. A 7ª Divisão Blindada de Montgomery capturou Túnis em 7 de maio. As forças restantes do Eixo na Tunísia foram apanhadas em dois bolsos, um entre Bizerte e Túnis, e o outro no isolado Cabo Bon.
Arnim rendeu suas forças em 13 de maio de 1943. A Marinha Real, aguardando com força no mar, garantiu que poucos alemães ou italianos escapassem para a Sicília. As perdas do eixo somente na Tunísia totalizaram 40.000 mortos ou feridos, 240.000 prisioneiros, 250 tanques, 2.330 aeronaves e 232 navios. As baixas britânicas e americanas foram de 33.000 e 18.558 respectivamente. Durante toda a campanha do Norte da África, os britânicos sofreram 220.000 baixas. As perdas totais do Eixo chegaram a 620.000, incluindo a perda de três exércitos de campo.
No nível estratégico, a campanha do Norte da África foi um divisor de águas para os Aliados ocidentais. Pela primeira vez na guerra, eles derrotaram decisivamente o Eixo, e especialmente os alemães, no solo. O valor psicológico da vitória não pode ser minimizado. O Exército dos EUA também havia finalmente entrado na guerra e se saído bem depois de um início instável na passagem de Kasserine. Os britânicos e americanos aperfeiçoaram a estrutura de comando combinada que serviria à Grande Aliança pelo resto da guerra. As várias facções da França Livre foram finalmente unidas e organizadas sob o comando dos Aliados. E talvez o mais importante, os britânicos provaram o valor da inteligência Ultra e refinaram o sistema para levar as informações necessárias aos comandantes de campo.
No lado negativo, os Aliados estavam agora fora de posição com uma enorme força de quase 1 milhão de homens e seus equipamentos. Com meios de transporte muito limitados e nenhuma maneira de aquela força atacar diretamente a Alemanha, uma campanha de acompanhamento na Sicília foi quase o único próximo curso de ação viável para os Aliados.
A perda foi impressionante revés estratégico para a Alemanha. No início, o Norte da África foi uma campanha de economia de força bastante eficaz. Correndo o risco de apenas três divisões alemãs e uma série de divisões italianas de qualidade questionável, o Eixo foi capaz de amarrar uma força proporcionalmente maior e ao mesmo tempo representar uma ameaça significativa para uma das linhas estratégicas de comunicação da Grã-Bretanha. Mas depois da derrota em El Alamein, o senso de orgulho de Hitler mais uma vez venceu sua escassa compreensão da estratégia, e ele enviou um segundo exército de campanha para o Norte da África que ele não poderia sustentar logisticamente nem perder. As forças que Hitler jogou fora em maio de 1943 podem ter feito alguma diferença para os alemães que lutavam na Rússia ou na Sicília.
Nos níveis tático e operacional, vários fatores conspiraram contra o Eixo, apesar do brilhantismo do campo de batalha de Rommel e da luta soberba do Afrika Korps. Embora o Norte da África fosse um inferno para logísticos, a logística foi o fator decisivo. No final, os Aliados triunfaram com massa absoluta. As forças do Eixo não conseguiram superar o poder aéreo e marítimo dos Aliados – ambos aprimoraram a logística dos Aliados e degradaram a logística do Eixo.