Centenas de anos atrás, a maior parte do aprendizado acontecia em casa. Os pais ensinavam seus filhos ou, se suas famílias podiam pagar, professores particulares faziam o trabalho. Os puritanos foram os primeiros neste país a apontar a necessidade de algum tipo de educação pública. Eles estabeleceram escolas para ensinar não apenas o essencial – leitura, escrita e matemática – mas também para reforçar seus valores fundamentais.
Após a Revolução Americana, Thomas Jefferson argumentou que a nação recém-independente precisava de um sistema educacional e ele sugeriu que o dinheiro dos impostos fosse usado para financiá-lo. Seus apelos foram ignorados, porém, e a ideia de um sistema de escola pública estagnou por quase um século.
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Na década de 1840 , algumas escolas públicas surgiram em todo o país nas comunidades que podiam pagá-las. No entanto, essas poucas escolas não eram boas o suficiente para os defensores da educação Horace Mann, de Massachusetts, e Henry Barnard, de Connecticut. Eles começaram a clamar por escola obrigatória gratuita para todas as crianças do país.
Massachusetts foi aprovado no primeiro leis da escola obrigatória em 1852. Nova York seguiu no ano seguinte e, em 1918, todas as crianças americanas foram obrigadas a frequentar pelo menos a escola primária.
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Em seguida, veio o movimento para criar escolaridade igual para todas as crianças americanas, não importa sua raça. Na virada do século 20, as escolas no Sul, e muitas no Norte, foram segregadas. A decisão de 1896 da Suprema Corte, Plessy v. Ferguson, confirmou a legalidade da segregação. Finalmente, em 1954, a Suprema Corte anulou sua decisão com o caso histórico, Brown v. Board of Education, e as escolas públicas tornaram-se abertas a pessoas de todas as raças.