Em janeiro de 1933, havia 50.000 membros da Juventude Hitlerista. No final do ano, eram mais de 2 milhões. E à medida que a década de 1930 avançava, os nazistas travaram guerra contra os grupos tão populares entre os jovens alemães. Primeiro, eles baniram grupos infantis associados a movimentos políticos como o comunismo. E em 1936, eles baniram todos os grupos de jovens – incluindo os escoteiros – e forçaram os membros a se tornarem parte da Juventude Hitlerista. Crianças judias foram proibidas de participar.
Banir o escotismo enviou uma mensagem – obedeça ou seja punido. Teve um efeito prático também: como outras organizações de escotismo foram proibidas, a única maneira de as crianças adquirirem experiência de escotismo era ingressando na Juventude Hitlerista. Enquanto a Alemanha se precipitava para a guerra, as crianças que se recusavam a entrar eram alienadas e depois punidas. Em 1939, mais de 90 por cento das crianças alemãs faziam parte da organização Hitler Youth.
A partir do sexto ano de idade, os meninos alemães precisam aderir à organização nazista da juventude. Equipados com uniformes e bandeiras, eles passam por um intenso treinamento físico que os deixa bem preparados para os dois anos que virão a servir na Wehrmacht. (Crédito: Hulton-Deutsch Collection / Corbis via Getty Images)
Para os nazistas, o grupo tinha outros benefícios. Não apenas permitiu ao Terceiro Reich doutrinar as crianças em sua forma mais impressionável, mas também permitiu que os nazistas as afastassem da influência de seus pais, alguns dos quais se opunham ao regime. O Partido Nazista sabia que as famílias – grupos particulares e coesos que geralmente não estavam sob controle político – eram um obstáculo para seus objetivos. A Juventude Hitlerista era uma forma de inserir a ideologia de Hitler na unidade familiar, e alguns membros da Juventude Hitlerista até denunciaram seus pais quando eles se comportaram de maneiras não aprovadas pelo Reich.
Embora os escoteiros fossem banidos, os nazistas cooptaram muitas de suas atividades e tradições. A Juventude Hitlerista participou de atividades típicas de escotismo, como acampamentos, canto, artesanato e caminhadas. Eles iam a acampamentos de verão, usavam uniformes, recitavam promessas e contavam histórias em fogueiras.
Mas com o tempo, as atividades mudaram. Embora os grupos de garotas se concentrassem em coisas como ginástica rítmica e casacos de inverno, os grupos de garotos se tornaram mais como um minifracial do que uma toca de escoteiros. Eles impuseram uma ordem militar aos membros e treinaram os jovens em tudo, desde armas até sobrevivência. E todos os grupos incluíram pesadas doses de propaganda que encorajou uma devoção quase religiosa ao Führer.
A experiência de Alfons Heck foi típica. Como ele disse ao Boston Globe na década de 1980, ele mal podia esperar para se tornar um membro da Juventude Hitlerista e adorava marchar, cantar e participar de comícios. “Eu pertencia a Adolf Hitler, de corpo e alma”, lembrou ele. Levou anos para se afastar dessa doutrinação após o fim da Segunda Guerra Mundial.
Adolf Hitler com o partido nazista Hitler Youth em uma reunião de 1935. (Crédito: Universal History Archive / UIG via Getty Images)
Alguns meninos se recusaram a se juntar à Juventude Hitlerista e levaram seus grupos de jovens para a clandestinidade. Um desses grupos, os Piratas Edelweiss, até atacou membros da Juventude Hitlerista e trabalhou para sabotar suas atividades. Acredita-se que cerca de 5.000 piratas Edelweiss tenham desafiado os nazistas, rabiscou pichações antiguerra nas paredes e participaram de vários tipos de resistência violenta e não violenta. Em 1944, seis foram enforcados em Colônia sem julgamento devido à suspeita de envolvimento no mercado negro. Escuteiros nos países ocupados também resistiram: na França, por exemplo, os escoteiros resgataram 40 crianças judias da deportação e, em Auschwitz, um grupo de Polis Os escoteiros resistiram e até escaparam dos nazistas.
À medida que a guerra avançava, ficou claro que o verdadeiro objetivo da Juventude Hitlerista era criar mais soldados para o Reich. Crianças que durante anos foram saturadas pela ideologia nazista tornaram-se soldados obedientes e fanáticos. Eventualmente, esses soldados se tornaram cada vez mais jovens. A partir de 1943, todos os meninos de 17 anos ou mais foram forçados a servir no exército.
Em 1945, a liderança nazista desesperada começou a tirar meninos mais novos da escola e mandá-los para o front. Essas crianças inexperientes foram essencialmente convocadas para missões suicidas – e se recusassem, eram executadas. Os que sobreviveram enfrentaram um tratamento duro nas mãos dos Aliados que os capturaram.
Após a guerra, a Juventude Hitlerista foi dissolvida. Hoje, o grupo é considerado uma das facetas mais assustadoras do regime nazista – prova de que um estado totalitário pode usar crianças para alimentar seus exércitos e promover suas ideologias odiosas.