A fotografia de dois macacos bebês agarrados um ao outro cruzou o mundo no início do ano passado. Não apenas porque os macacos de cauda longa Zhong Zhong e Hua Hua eram adoráveis, mas porque foram inovadores: eles foram os primeiros primatas a serem clonados. Nenhum cientista antes havia conseguido fazer réplicas exatas de animais tão próximos de nós na árvore da vida.
Para alguns, a imagem estava um pouco perto demais para ser confortável. Muito antes de Dolly, a ovelha, ser clonada quase 23 anos atrás, os escritores de ficção científica fantasiam sobre exércitos de sósias eliminando o resto da humanidade ou clones criados exclusivamente para sustentar seus ancestrais idênticos. A ideia de clones é perturbadora porque viola o entendimento moral fundamental de que somos todos diferentes e igualmente valiosos.
Os envolvidos com a ciência em torno da clonagem concordam. Cientistas proeminentes envolvidos na clonagem dizem que nunca tiveram a intenção de replicar uma pessoa – e são tão cautelosos com a ideia quanto qualquer outra pessoa. Sua pesquisa serve a outros propósitos, dizem eles. Durante décadas, as investigações sobre clonagem foram divididas em duas áreas: clonagem reprodutiva, principalmente para melhorar a criação de gado; e a clonagem terapêutica destinada a cultivar células, não humanos inteiros, que poderiam ser usadas para tratar doenças.
Hoje, apenas um punhado de laboratórios em todo o mundo trabalham com clonagem, e outros avanços tornam a clonagem ainda menos provável de ser usada no futuro, dizem os pesquisadores. “As pessoas adoram essas inovações emocionantes que mudam o mundo, mas sempre existem … obstáculos biológicos que não são tão simples de superar”, diz Dietrich Egli, professor assistente de biologia celular do desenvolvimento da Universidade de Columbia.
Tecnicamente Viável
Na transferência nuclear de células somáticas – o termo técnico para clonagem – uma célula é copiada transferindo seu núcleo para uma célula-ovo doada cujo próprio núcleo foi removido. Um choque elétrico rápido estimula o ovo a começar a se dividir , e como seu núcleo vem de uma célula adulta – e, portanto, tem duas fitas de DNA em vez da fita simples normalmente encontrada em um óvulo – ele não precisa de um espermatozóide para se tornar um embrião. Após se dividir por alguns dias, a massa consiste em células-tronco embrionárias que teoricamente são capazes de se tornar um organismo geneticamente idêntico ao de onde veio.
Então, o que impede os pesquisadores de estou clonando humanos? Principalmente bom senso. “Ninguém realmente sugeriu um bom motivo para fazer isso”, diz Robin Lovell-Badge, bióloga do desenvolvimento e cientista de células-tronco do Instituto Francis Crick em Londres. Há uma maneira muito mais fácil de recriar a si mesmo que não envolve ética questões: ter um bebê. Se você espera reproduzir um filho ou cônjuge amado morto, ou mesmo um animal de estimação que já se foi, a clonagem não resolverá. Não. Trabalho, ”Lovell-Badge diz enfaticamente. “Na verdade, seria contraproducente porque você terminaria com um indivíduo que claramente não é a mesma pessoa e seria mais traumático para todos os envolvidos.”
Além dos genes
O ponto de Lovell-Badge é que todos nós somos mais do que o manual de instruções genéticas que estava envolvido em nossa criação. Somos moldados por nosso ambiente desde o dia da concepção: o que nossas mães comeram durante a gravidez e quais vírus elas pegaram pode ter um impacto , sem falar na qualidade da paternidade ou dos eventos que vivenciamos durante a infância.
Gêmeos idênticos revelam isso melhor. Os gêmeos costumam ter aparência, interesses e personalidades diferentes, principalmente à medida que envelhecem. Além disso, filmes de ficção científica (pense o filme The Island, de 2005), a clonagem produziria um bebê, não um adulto. Se você ama seu cônjuge falecido o suficiente para reproduzi-lo, provavelmente gostaria que ele tivesse sua idade. E, Lovell-Badge avisa, as imperfeições da clonagem pode causar sofrimento: Uma grande percepção a idade dos embriões não sobrevive, os clones recém-nascidos às vezes morrem logo após o nascimento e outros morrem prematuramente. “É apenas uma pequena proporção que consegue uma vida longa e feliz”, diz Lovell-Badge.
Mas a clonagem foi, e pode continuar a ser, útil sem produzir bebês fofos. A tecnologia de clonagem foi levou a novos tratamentos para doenças raras e devastadoras, diz Shoukhrat Mitalipov, diretor do & Science University Center for Embryonic Cell and Gene Therapy do Oregon Health. Ele criou uma maneira de manter as mulheres com mitocondrial doenças de transmitir a doença devastadora para seus filhos. Ao transferir o núcleo de um de seus óvulos para o óvulo saudável de outra mulher (cujo núcleo foi removido), ele pode deixar para trás a maior parte ou todas as mitocôndrias danificadas, evitando doenças .É uma técnica que resulta em um chamado “bebê de três pais”.
Uma técnica semelhante foi usada na década de 1990 nos Estados Unidos e algumas vezes em outros lugares desde então para tratar mulheres com infertilidade. Outros “três -parent baby ”nasceu no México em 2016 com uma técnica semelhante destinada a evitar a transmissão de uma doença transmitida pela mãe, mas o menino herdou parte do DNA mitocondrial danificado de sua mãe e a família recusou pesquisas de acompanhamento, na esperança ele não desenvolverá nenhum problema de saúde.
Uma abordagem semelhante, usando a clonagem, poderia até ajudar uma mulher que não tem óvulos próprios, diz Mitalipov. Os pesquisadores podem clonar uma de suas células da pele ou do sangue e, eventualmente, fazer uma célula semelhante a um ovo que tenha uma única fita de DNA, em vez de uma fita dupla. Então, um cientista poderia seguir o mesmo procedimento dos bebês de três pais para criar uma criança que é geneticamente tanto dela quanto do pai – ou seja, uma criança normal, não um clone. “Esse é provavelmente o futuro”, diz Mitalipov.
Concorrentes da clonagem
Outro objetivo da clonagem sempre foi criar terapias celulares, tratamentos que usam as células clonadas do próprio paciente. Mas as empresas farmacêuticas estão mais interessados em terapias padronizadas, diz Egli, e agora há uma maneira muito mais fácil de criar células multifuncionais personalizadas sem destruir óvulos ou embriões.
Em meados dos anos 2000, o cientista japonês Shinya Yamanaka desenvolveu um método de criação artificial essas células de um adulto. Yamanaka diz que foi inspirado por Dolly ao perceber que todas as células têm o mesmo material genético e, portanto, poderiam teoricamente ser reprogramadas em qualquer outro tipo de célula. A descoberta o levou a desenvolver um método para criar células-tronco pluripotentes induzidas (iPSCs) de células maduras. iPSCs podem crescer em qualquer tipo de tecido do corpo.
O biólogo de células-tronco da Universidade de Harvard Kevin Eggan diz que agora está convencido de que as iPSCs de Yamanaka são comparáveis às loucas e de embriões ou de clonagem usando óvulos doados – sem os desafios éticos. Essas células agora são usadas em pesquisas em todo o mundo para modelar doenças e triagem de drogas, e estão apenas começando a encontrar uso em terapias, primeiro na degeneração macular. Eles são tão fáceis de usar, diz Eggan, que até mesmo os alunos do segundo ano da faculdade que ele leciona em Harvard podem criá-los.
Mas, apesar da utilidade dos iPSCs e de suas semelhanças com as células clonadas, os embriões clonados seguem uma forma mais normal processo de desenvolvimento do que aqueles gerados a partir de iPSCs, Lovell-Badge diz. Mitalipov acredita que as células clonadas têm mitocôndrias mais saudáveis. E por alguma razão, uma célula clonada pode crescer e se tornar um camundongo inteiro, enquanto um embrião gerado por iPSC muitas vezes pára, diz Egli da Columbia. É por isso que ele acredita que os clones ainda são necessários como um ponto de referência de pesquisa. Ainda assim, a clonagem está sendo suplantada pelo uso de IPSCs, Lovell-Badge diz: “Se a rota das células iPS parece ser segura, parece ser confiável, então por que as pessoas iriam pela maneira tecnicamente muito mais difícil de fazer isso?”
A outra ferramenta que está acabando com a clonagem é a edição de genes CRISPR. “Se você entende a embriologia bem o suficiente para clonar, entende-a bem o suficiente para editar”, diz Eggan. (Como todos os cientistas citados neste artigo, Eggan ficou horrorizado com o uso recente da edição de genes em meninas gêmeas na China, um movimento que provavelmente levará a novas regulamentações sobre a edição de óvulos, espermatozóides e embriões humanos.) Por causa do popularidade dessas outras tecnologias, há muito pouco financiamento para pesquisas sobre clonagem, diz Egli, e menos ainda quando se trata de células humanas.
Tecnologia de nicho
Em última análise, a clonagem pode permanecer mais útil na área para a qual foi desenvolvido: para melhorar a pecuária. Eggan diz que os cientistas não sabiam o suficiente sobre genética animal há 25 anos para aumentar as características que desejavam e minimizar as que não queriam, então clonar espécimes ideais parecia o caminho a percorrer. A clonagem ainda é usada para essa finalidade, especialmente para animais de alto valor, como touros.
Em alguns animais, como porcos, a clonagem continua a ser a maneira mais eficaz de adicionar características desejáveis, diz Angelika Schnieke, presidente da biotecnologia pecuária na Universidade Técnica de Munique. Um embrião de porco é colorido, tornando quase impossível, mesmo com um microscópio, ver o interior do embrião para adicionar genes, diz ela. Até agora, não havia iPSC ou linhas de células-tronco embrionárias para coelhos, porcos ou ovelhas, então a clonagem era a única opção para fazer mudanças precisas nas células dessas espécies, diz Schnieke. A clonagem pode ser usada para transmitir mudanças genéticas feitas em laboratório, ignorando a reprodução normal. Alguns pesquisadores também estão combinando clonagem e edição de genoma para fazer, por exemplo, porcos resistentes a doenças, diz ela.
Em última análise, a clonagem nunca será mais do que uma tecnologia de nicho, diz Sir Ian Wilmut, o cientista que liderou a clonagem de Dolly. Mas ele está mais do que satisfeito com o fato de seu trabalho inspirar uma nova compreensão da versatilidade celular e de todos os benefícios que daí advêm. “As células iPS são de longe a maior herança do experimento de clonagem”, diz Wilmut. E todas aquelas fantasias assustadoras de ser invadido por cópias de nós mesmos? Ou descobrir que estamos vivos apenas para atender às necessidades de alguém com nosso composição genética? Eggan diz que agora podemos riscar nossa lista de medos para sempre. As iPSCs podem fazer quase tudo que células clonadas podem fazer, sem a necessidade de réplicas. “Essa visão distópica está no espelho retrovisor agora”, diz ele.
Esta história é parte de “O Futuro da Fertilidade”, uma nova série sobre Descubra explorando o fronteiras de reprodução. Leia mais:
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