Knights of Labor (KOL), a primeira organização nacional de trabalho importante nos Estados Unidos, fundada em 1869. Chamada de Nobre Ordem dos Cavaleiros do Trabalho por seu primeiro líder, Uriah Smith Stephens, originou-se como uma organização secreta destinada a proteger seus membros de retaliações do empregador. O sigilo também deu à organização um apelo emocional.
De The Armies of Labor, A Chronicle of the Organized Wage-Earners, de Samuel P. Orth do volume 40 da série The Chronicles of America, editado por Allen Johnson, 1920
A plataforma original da organização era parcialmente ideológica. Com base na crença na unidade de interesses de todos os grupos de produtores – lojistas e fazendeiros, bem como trabalhadores – propôs um sistema de cooperativas de trabalhadores para substituir o capitalismo. Após a eleição de Terence V. Powderly como grande mestre operário da organização nacional em 1879, o grupo abandonou seu sigilo e enfeites místicos e retirou a palavra nobre de seu título. Como a Powderly não estava disposta a iniciar greves ou usar outras formas de pressão econômica para alcançar os objetivos do sindicato, o controle efetivo da organização passou para os líderes regionais. O número de membros dos Cavaleiros cresceu após a greve ferroviária em 1877, atingindo um pico de 700.000 em 1886. Naquela época, os Cavaleiros eram a organização sindical dominante nos Estados Unidos.
Departamento do Trabalho dos EUA
A influência do KOL diminuiu drasticamente depois de 1886 – um ano marcado por 1.600 ataques (alguns deles violentos) e mortais Haymarket Riot em Chicago. A reação resultante contra o sindicalismo, juntamente com a insatisfação de muitos membros do KOL, levou ao fim do sindicato e fomentou o estabelecimento da Federação Americana do Trabalho (AFL) em dezembro de 1886. A AFL se concentrou em ganhar benefícios econômicos para seus membros por meio de negociações coletivas . Como uma federação, representava vários sindicatos nacionais de artesanato, cada um mantendo operações autônomas. Os Cavaleiros, por outro lado, representavam trabalhadores artesanais e não qualificados em um único sindicato nacional.