Cassini-Huygens, missão espacial EUA-Europa a Saturno, lançada em 15 de outubro de 1997. A missão consistia da Administração Nacional de Aeronáutica e Espaço dos EUA ( O orbitador Cassini da NASA, que foi a primeira sonda espacial a orbitar Saturno, e a sonda Huygens da Agência Espacial Européia, que pousou em Titã, a maior lua de Saturno. A Cassini foi nomeada em homenagem ao astrônomo francês Gian Domenico Cassini, que descobriu quatro das luas de Saturno e a divisão da Cassini, uma grande lacuna nos anéis de Saturno. Huygens foi nomeado em homenagem ao cientista holandês Christiaan Huygens, que descobriu os anéis de Saturno e Titã.
NASA / JPL
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Saiba mais sobre a missão Cassini-Huygens para Titã, a maior lua de Saturno com uma atmosfera aqui por conta própria Uma discussão da missão Cassini-Huygens a Titã, uma lua de Saturno com sua própria atmosfera.© Open University (um parceiro de publicação da Britannica) Veja todos os vídeos deste artigo
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Testemunha a missão Cassini-Huygens a Saturno com um som real de partículas de anel atingindo Cassini Visão geral da missão Cassini-Huygens a Saturno.NASA / JPLVeja todos os vídeos deste artigo
Cassini-Huygens foi uma das maiores espaçonaves interplanetárias. O orbitador Cassini pesava 2.125 kg (4.685 libras) e tinha 6,7 metros (22 pés) de comprimento e 4 metros (13 pés) de largura. Os instrumentos a bordo da Cassini incluíam radar para mapear a superfície coberta de nuvens de Titã e um magnetômetro para estudar o campo magnético de Saturno. A sonda Huygens em forma de disco foi montada na lateral da Cassini. Ele pesava 349 kg (769 libras), tinha 2,7 metros (8,9 pés) de diâmetro e carregava seis instrumentos projetados para estudar a atmosfera e a superfície de Titã.
A Cassini extraía sua energia elétrica do calor gerado pelo decadência de 33 kg (73 libras) de plutônio, a maior quantidade de um elemento radioativo já lançado no espaço. Os manifestantes alegaram que um acidente durante o lançamento ou sobrevôo da Cassini pela Terra poderia expor a população da Terra a poeira de plutônio prejudicial e tentaram bloquear o lançamento com uma enxurrada de demonstrações e processos judiciais, mas a NASA rebateu que os barris que envolviam o plutônio eram robustos o suficiente para sobreviver a qualquer acidente. A Cassini-Huygens passou por Vênus para uma assistência gravitacional em abril de 1998 e fez o mesmo com a Terra e Júpiter em agosto de 1999 e dezembro de 2000, respectivamente. Durante seu sobrevôo da Terra, o espectrômetro da Cassini observou água na superfície da Lua; esses dados foram usados posteriormente em 2009 para confirmar a descoberta da sonda indiana Chandrayaan-1 de pequenas quantidades de água na superfície lunar.
NASA / JPL / Universidade do Arizona
A Cassini-Huygens entrou na órbita de Saturno em 1º de julho de 2004. Huygens foi solta em 25 de dezembro de 2004 e pousou em Titã em 14 de janeiro de 2005 – o primeiro pouso em qualquer corpo celeste além de Marte. Os dados que Huygens transmitiu durante sua descida final e por 72 minutos da superfície incluíram 350 fotos que mostravam uma linha costeira com características de erosão e um delta de rio. , um canal de rádio do satélite não estava ligado e dados foram perdidos sobre os ventos que Huygens encontrou durante sua descida.
NASA / JPL / Space Science Institute
ESA / NASA / JPL / University of Arizona
A Cassini continuou a orbitar Saturno e a realizar muitos sobrevôos pelas luas de Saturno. Uma descoberta particularmente interessante durante sua missão foi a dos gêiseres de água gelada e moléculas orgânicas no pólo sul de Enceladus , que irrompeu de um oceano global subterrâneo que poderia ser um ambiente possível para a vida. O radar da Cassini mapeou grande parte da superfície de Titã e encontrou grandes lagos de metano líquido. A Cassini também descobriu seis novas luas e dois novos anéis de Saturno. Em julho de 2008, a missão da Cassini foi estendido para 2010, e em fevereiro de 2010 foi prorrogado por mais sete anos.
NASA / JPL / Space Science Institute
A partir de abril de 2017, a órbita da Cassini foi alterada por um encontro próximo com Titã de modo que passou dentro do anel interno de Saturno a uma distância de 3.800 km (2.400 milhas) do planeta. Após 23 dessas órbitas “proximais”, um encontro final com Titã mudou a órbita da Cassini de forma que em 15 de setembro de 2017, ela encerrou sua missão mergulhando em Saturno, o que permitiu à Cassini amostrar a atmosfera de Saturno diretamente e evitar qualquer possível contaminação futura de Enceladus e Titã.