THOMAS NAST, um caricaturista nascido na Alemanha, foi aclamado como o “pai do cartoon americano” por críticos e historiadores. Seus mais famosos o trabalho apareceu na Harpers Weekly entre 1862 e 1886; na época, a Harpers era uma das revistas mais populares dos Estados Unidos, com uma tiragem de cerca de 120.000 exemplares. Seu estilo era denso, feito para ser estudado em vez de absorvido à primeira vista— com muitos rótulos explicativos minuciosos e um modo alegórico rico em referências literárias e bíblicas. Infelizmente para o Partido Democrata, Nast também era um republicano comprometido. Suas imagens costumavam ser abrasivas, denunciando aqueles que Nast acreditava estarem errados. Abraham Lincoln chamou Nast de sua o melhor sargento de recrutamento durante sua campanha de reeleição (ele também era conhecido como “O Criador do Presidente”).
“Um Burro Vivo Chutando um Leão Morto” (foto abaixo), seu desenho mais significativo, foi publicado 150 anos a vá, em 15 de janeiro de 1870. Uma brincadeira com o provérbio “um asno vivo é melhor do que um leão morto”, o desenho animado de Nast traz uma mensagem diferente. Nele, o burro – orelhas para trás, patas traseiras prontas para desferir um golpe violento – é rotulado “COPPERHEAD PAPERS”, uma referência aos jornais simpáticos a uma facção de democratas anti-guerra popularmente conhecida como “Copperheads” (em homenagem a uma cobra venenosa ) O leão – nobre na morte, sua cabeça em forma de concha por uma pata enorme – é “HON. EM STANTON”, o ex-secretário da guerra de Lincoln e um grande republicano. Atrás do par, em um afloramento rochoso, uma águia americana se volta para o brilho , e no fundo fileiras de bandeiras aludem à guerra recente e ao trabalho necessário para curar a nação. A mensagem clara é que qualquer democrata hostil a este herói republicano é cruel, mal julgado e quase traidor. Suas ações, em suma, são as de um asno.
Nast não era o primeiro a traçar uma linha entre os democratas e os burros. Em 1828, quando Andrew Jackson estava concorrendo às eleições, os rivais lhe deram o apelido de “o burro”. (Incivilidade e xingamentos na esfera política dificilmente são inovações modernas.) Jackson abraçou o rótulo, usando-o em sua própria campanha e proclamando que o burro era um símbolo de lealdade, determinação e homem comum. Isso na verdade anulou seu uso pelos críticos até depois de sua presidência.
Talvez um dos primeiros usos do burro como substituto do partido como um todo tenha ocorrido em 1837. “O Balaão moderno e seu asno” foi a nova abordagem pictórica de Henry Robinson sobre uma história do Antigo Testamento . Jackson é escalado como Balaão montado em um asno – o Partido Democrata – dando-lhe uma surra violenta porque se recusa a fazer o que ele pede. Na história original, o burro tem toda a razão em ignorar seu mestre: ele pode ver o que ele não pode, que um anjo está bloqueando o caminho.
Nast, no entanto, pode ser creditado por popularizar e cimentar a associação. Ele usou o burro várias vezes para representar o Democratas. Em “Fine-Ass Committee” (fevereiro de 1874), um congressista democrata com uma cabeça de burro sopra bolhas de inflação em um copo de sabão macio. Em março de 1876, outro democrata idiota afixa uma placa dizendo “The New Democratic Slate” em um tigre democrata rosnando. O partido, para Nast, era perigoso e fora de controle: nenhuma reforma e iniciativa poderiam mudar isso.
Embora Nast fosse partidário, os republicanos não escaparam impunes. O elefante republicano fez sua estréia desajeitada em um cartoon nada lisonjeiro em 7 de novembro de 1874, em “The Third-Term Panic”. Nele, um burro (“N.Y. Herald”, um jornal democrático) vestiu uma pele de leão conotando cesarismo, na esperança de assustar as outras feras políticas com contos do suposto desejo de Ulysses Grant de concorrer a um terceiro mandato. Fuja do “N.Y. Times ”unicórnio, a girafa” N.Y. Tribune “, a furtiva raposa do Partido Democrata e, elevando-se sobre todos eles, um paquiderme rotulado” O VOTO REPUBLICANO “. O elefante está tão apavorado que está pisando em pranchas – etiquetadas como “Home Rule” e “Reform” – e caindo no abismo.