Álvar Núñez Cabeza de Vaca, um dos primeiros exploradores e primeiro historiador do Texas, nasceu em Jerez de la Frontera, uma província andaluza no sul da Espanha perto de Cádiz . O ano preciso de nascimento de Cabeza de Vaca não pode ser determinado, mas estava dentro da “janela de nascimento” de 1487-1492. A origem de seu sobrenome (“Cabeça de vaca” em espanhol) não é conhecida, mas certamente não veio de um suposto ancestral chamado Martín de Alhaja e seus heroísmos na batalha de Las Navas de Tolosa na Espanha central em 1212. Essa história, repetida pelo autor desta entrada no The New Handbook of Texas (1996) e muitos outros, é inquestionavelmente apócrifa .
Órfão antes de sua adolescência, Cabeza de Vaca ingressou no exército espanhol quando adulto e lutou com distinção na batalha de Ravenna, na Itália, em 1512. Seu serviço militar à coroa espanhola na época e depois durante uma breve guerra civil na Espanha (maio de 1520 a abril de 1521) o conquistou nomeação como tesoureiro e primeiro-tenente na expedição de Pánfilo de Narváez de 1527-28.
Narváez, um participante menor na Conquista do México, partiu da Espanha em junho de 1527 com cinco navios. Ele tinha um contrato do Sacro Imperador Romano Carlos V (Carlos I da Espanha) que lhe permitia se estabelecer e colonizar a região entre a Flórida e o Río de las Palmas, o atual Río Soto la Marina, localizado imediatamente ao norte de Tampico, México. A expedição passou o inverno em Cuba e desembarcou na costa da Flórida perto de Tampa Bay em 15 de abril de 1528.
Na costa da Flórida, Narváez imprudentemente decidiu desembarcar 300 homens e cerca de quarenta cavalos de seus navios de apoio a fim de fazer um reconhecimento de terras ao norte. Devido a um grande mal-entendido da geografia da Costa do Golfo, Narváez acreditava que o Río de las Palmas estava a apenas trinta a quarenta e cinco milhas de distância, quando a distância real através da costa era de aproximadamente 1.500 milhas. Permanentemente separado de seus navios e com falta de comida, o contingente terrestre caminhou e lutou para chegar à península da Flórida, perto da foz do rio Wakulla, ao longo de quatro meses. Até então, o comando de Narváez havia sofrido baixas e contava com pouco menos de 250 homens.
Os espanhóis, deficientes por terem apenas um carpinteiro entre eles, decidiram construir jangadas rústicas e deixar a Flórida por mar. Eles montaram foles com pele de veado e seções ocas de madeira, estribos derretidos e freios, fundiram metal derretido em serras e machados brutos, derrubaram e apararam árvores e usaram suas camisas e calças como velas. Para comer, eles matavam um cavalo a cada três dias. Cada jangada, quando carregada com pouco menos de cinquenta homens e seus parcos bens, subia apenas 15 centímetros acima das águas do Golfo. Portanto, era necessário navegar o mais próximo possível da costa. O objetivo era chegar ao assentamento mais próximo conhecido de seus conterrâneos – Santiesteban del Puerto (perto da atual Tampico) na foz do Rio Pánuco.
Eles começaram sua jornada em 22 de setembro de 1528 e tudo correu razoavelmente bem no primeiro mês, mas sua sorte acabou em breve depois de passar a foz do Río del Espíritu Santo, agora o rio Mississippi. Fustigados por fortes ventos do norte, os homens nas cinco plataformas lutaram contra as ondas durante duas semanas, durante as quais nenhuma das cinco jangadas estava à vista uns dos outros. Todas as embarcações finalmente atingiram a costa do Texas, de perto da Ilha Galveston até a Península de Matagorda. A jangada comandada por Cabeza de Vaca desembarcou na atual Ilha dos Follets, assim como outra, deixando cerca de noventa espanhóis e pelo menos um escravo africano em solo do futuro Estado da Estrela Solitária.
Dizimada pela doença nesta ilha de terra firme, que Cabeza de Vaca chamou de Ilha de Malhado ( Ilha do Infortúnio), na primavera de 1529 apenas treze espanhóis e um escravo africano permaneceram vivos, assim como Cabeza de Vaca, que se aventurou ao continente, onde também adoeceu gravemente durante o inverno. Acreditando que Cabeza de Vaca estava morto, por estar ausente por tanto tempo, doze dos quatorze sobreviventes do Malhado desceram a costa em direção ao México quando o tempo esquentou. Os dois espanhóis que permaneceram no Malhado recusaram-se a juntar-se ao grupo maior, porque não sabiam nadar e temiam muito atravessar enseadas e foz de ribeiros. Da dúzia que saiu, nove morreriam de acidentes ou ataques de índios.Os três que ficaram vivos foram Alonso del Castillo, Andrés Dorantes de Carranza e seu escravo, o africano Estevanico. Todos sobreviveram tornando-se escravos dos índios Coahuiltecan – os Mariames e Yguaces.
Enquanto isso, Cabeza de Vaca se recuperou de uma doença quase fatal enquanto estava no continente. Ele então se tornou o primeiro europeu registrado a se tornar um comerciante do Texas. Ele carregava conchas do mar, algumas afiadas o suficiente para abrir feijões de algaroba, e o que ele chamou de “contas do mar” (provavelmente pérolas) para o interior do Texas. Ele trocou essas mercadorias por peles de bisão e ocre vermelho, muito apreciadas pelos nativos da costa para as decorações corporais. Dom Álvar exerceu este ofício durante pouco menos de quatro anos. Voltou a Malhado todos os invernos, quando optou por não viajar nessa época, porque se recusou a abandonar os dois espanhóis que lá permaneceram. div id = “10f085d1c4”>
Durante sua vida como comerciante, Cabeza de Vaca recebia comida em troca de seu tratamento de índios doentes e feridos. Seus cuidados, por insistência dos índios, envolviam soprar sua respiração em partes afetadas de corpos e imposição de mãos. Ele também adicionou um toque católico ao recitar orações e fazer o sinal da cruz, durante o qual ele implorou a Deus para curar os enfermos. Ele relatou que em quase todos os casos aqueles que recebem seus “tratamentos” pareciam melhores. Quando ele se recusou a medicar um índio, por achar que seus cuidados eram charlatanismo, os índios retiraram sua comida até que ele obedecesse.
Em 1532, um dos espanhóis em Malhado havia morrido. Cabeza de Vaca finalmente convenceu seu único conterrâneo, Lope de Oviedo, a acompanhá-lo costa abaixo em direção ao México, prometendo levar o homem nas costas quando tivessem que cruzar enseadas ou riachos. Sua jornada foi bem até que os dois homens confrontaram a baía de Matagorda. Lá eles encontraram uma tribo indígena, que Cabeza de Vaca chamou de Quevenes, que ameaçou matá-los colocando flechas em seus corações. Isso foi demais para o tímido Oviedo, que voltou atrás na companhia de algumas mulheres indianas e desapareceu da história.
Na mesma época, os Quevenes deram a Cabeza de Vaca notícias surpreendentes. Em toda a extensão da baía havia “três cristãos como ele”, e os índios lhe deram seus nomes. Eram Alonso del Castillo, Andrés Dorantes e seu escravo Estevanico. Por motivos incertos, os Quevenes concordaram em transportar Cabeza de Vaca cruzou a grande extensão de água. Uma vez na costa, ele continuou e chegou à foz de um riacho que ele chamou de “Rio das Nozes”, agora Guadalupe. Pouco depois, para espanto dos três escravos que pensavam que Cabeza de Vaca estava morto há quatro anos, os homens foram reunidos. Daí em diante, eles são conhecidos na história como os “Quatro Náufragos Esfarrapados”. Só então Cabeza de Vaca soube do destino de outros membros da Expedição Narváez. Todos estavam mortos – alguns se afogaram, outros morreram de exposição e fome, enquanto outros foram mortos por índios da costa “para seu próprio prazer”. Dos 300 originais que desembarcaram na costa da Flórida, apenas esses quatro alcançariam terras ocupadas por espanhóis e representavam uma taxa de sobrevivência inferior a 1,5%.
Depois de suportar dezoito meses de escravidão pelos Mariames, onde compartilhou servidão com Andrés Dorantes, Cabeza de Vaca definiria mais tarde descrições notáveis desses nativos caçadores e coletores no primeiro livro publicado sobre as coisas “Texas”. Sua reportagem sobre os Coahuiltecans é tão notável que ele é considerado o primeiro etnólogo do Texas, e ele ganhou elogios de dois dos “gigantes” do Texas na antropologia – Thomas N. Campbell e WW Newcomb.
Durante sua escravidão pelos Coahuiltecans, os Náufragos nunca vacilaram em sua determinação de escapar e continuar em direção ao México e à segurança de seus compatriotas. Essa oportunidade não apareceu até o final do verão de 1534. No início de setembro, os quatro homens fugiram separadamente durante a noite e fugiram para o sul em direção ao Rio Grande. Contra todas as probabilidades, eles se encontraram no meio do mês. Tive sorte em serem aceitos pelos amigáveis índios Avavares que se localizavam a sudoeste da baía de Corpus Christi. Eles permaneceram com esses nativos por oito meses antes de deixá-los no final da primavera de 1535 e cruzar o Rio Grande para o México perto do atual Reservatório Internacional do Falcão.
Aconselhado sobre a hostilidade dos índios costeiros , o que dificilmente parecia necessário devido às experiências dos Náufragos, os quatro homens alteraram seu curso descendo a costa interna em direção a Santiesteban del Puerto, virando para o oeste em direção ao oceano Pacífico. Eles cruzaram o norte do México a caminho de La Junta de los Ríos, a junção do Río Conchos com o Río Grande no atual Presidio, Texas, e Ojinaga, Chihuahua. Sua jornada foi segura para os Náufragos e sem intercorrências, exceto por uma cirurgia notável realizada por Cabeza de Vaca. Ele removeu uma ponta de flecha que atingiu um índio no peito e se alojou acima de seu coração. Na terminologia médica, o procedimento é uma sagitectomia e rendeu a Cabeza de Vaca fama duradoura como o “santo padroeiro” da Sociedade Cirúrgica do Texas. Essa excisão notável é o assunto de um breve artigo publicado no prestigioso New England Journal of Medicine.
Depois de descansar um pouco entre os índios que viviam em casas fixas em La Junta, os Náufragos cruzaram o Rio Grande e subiram o lado texano do rio por dezessete dias. Talvez uns setenta e cinco milhas rio abaixo da atual durante um dia em El Paso, Texas, eles cruzaram novamente o Grande Rio e deixaram o solo do Texas pela última vez.
Os homens continuaram em direção ao Oceano Pacífico, conhecido por eles como Mar do Sul, e por volta do Natal de 1535 viram evidências de seus conterrâneos em um prego de ferradura e uma pequena fivela de cinto usado como um amuleto em um cordão em volta do pescoço de um índio. Eles apressaram o passo e viram evidências adicionais de espanhóis em t ele rastreia cavalos e seus acampamentos abandonados. Por fim, eles chegaram em segurança a San Miguel de Culiacán, perto do oceano, e de lá chegaram à Cidade do México no final de julho de 1536. Ao todo, eles caminharam descalços cerca de 2.400 milhas de onde haviam fugido dos Mariames e Yguaces no Texas. .
Na Cidade do México, trekking terminou por Castillo e Dorantes. Eles se casaram com viúvas ricas de conquistadores e viveram suas vidas no México. Estevanico, entretanto, logo seria lembrado da dura realidade da escravidão. Ele foi emprestado ou vendido ao vice-rei espanhol por seu mestre, Dorantes. Em 1539 Estevanico serviu como batedor ou agente avançado de uma expedição que serviu como precursor da entrada do Coronado. Por razões incertas, ele foi morto por índios Zuni no atual oeste do Novo México.
Trekking, no entanto, estava longe de terminar para Cabeza de Vaca. No início da década de 1540, ele serviu novamente à coroa espanhola como governador no atual Paraguai. Para chegar a sua sede de governo em Assunção, ele liderou cerca de 200 colonos em uma marcha de 1.200 milhas da costa do Brasil. Para inspirar seus seguidores, ele tirou os sapatos e caminhou a cada passo do caminho, embora os cavalos estivessem disponíveis como montarias. Durante suas experiências no Texas, ele se tornou um campeão leigo dos direitos dos índios, apesar dos anos passados como escravo, quando muitas vezes era maltratado e passava fome. No Paraguai, ele tentou implementar políticas em benefício dos índios Guarani e foi destituído do cargo por colonos insatisfeitos que exploravam os índios, enviados para a Espanha acorrentados e condenados por lá sob acusações forjadas de maltratar índios.
Considerado culpado na Espanha por trinta e duas acusações específicas de transgressões em Assunção, Cabeza de Vaca foi banido para sempre das possessões espanholas nas Américas e condenado a cinco anos de serviço na colônia penal de Oran, no norte da África. Após uma série de apelações, sua dura sentença foi comutada em agosto de 1552. Cabeza permaneceu na Espanha até sua morte por volta de 1559. Seu local de sepultamento é desconhecido, mas pode estar no cofre da família no Real Convento de Santo Domingo em Jerez de la Frontier.
O caminho para Cabeza de Vaca em tornar-se um defensor dos índios é quase tão notável quanto suas aventuras no Texas. Ele detalhou este último em sua Relación (conta), publicada pela primeira vez na Espanha em 1542 e reimpressa em uma edição ampliada em 1555. As aventuras sem paralelo de Cabeza de Vaca no Texas, durante as quais ele foi comerciante, médico, etnólogo, historiador e observador de plantas e animais, fizeram muitos texanos em dívida com ele pelas primeiras descrições escritas de suas terras e seu povo.