Um dos exemplos mais famosos e importantes de poluição das águas subterrâneas nos EUA é a tragédia do Love Canal em Niagara Falls, Nova York. É importante porque o desastre de poluição em Love Canal, junto com calamidades de poluição semelhantes na época (Times Beach, Missouri e Valley of Drums, Kentucky), ajudou a criar Superfund, um programa federal instituído em 1980 e projetado para identificar e limpar o pior dos depósitos de resíduos químicos perigosos nos EUA
Love Canal é um bairro nas Cataratas do Niágara que leva o nome de uma grande vala (aproximadamente 15 m de largura, 3-12 m de profundidade, e 1600 m de comprimento) que foi escavado na década de 1890 para energia hidrelétrica. A vala foi abandonada antes de gerar qualquer energia e quase não foi usada por décadas, exceto para nadar pelos residentes locais. Na década de 1920, as Cataratas do Niágara começaram a despejar lixo urbano no Love Canal e, na década de 1940, o Exército dos EUA despejou lá resíduos da Segunda Guerra Mundial, incluindo resíduos do esforço frenético para construir uma bomba nuclear. A Hooker Chemical comprou o terreno em 1942 e o revestiu com argila. Então, a empresa colocou no Love Canal cerca de 21.000 toneladas de resíduos químicos perigosos, incluindo os carcinógenos benzeno, dioxina e PCBs em grandes barris de metal e os cobriu com mais argila. Em 1953, Hooker vendeu o terreno para o conselho escolar de Niagara Falls por US $ 1 e incluiu uma cláusula no contrato de venda que descrevia o uso da terra (preenchido com resíduos químicos) e os isentava de quaisquer reivindicações de danos futuros dos resíduos enterrados. O conselho escolar prontamente construiu uma escola pública no local e vendeu o terreno ao redor para um projeto habitacional que construiu cerca de 200 casas ao longo das margens do canal e outras 1.000 no bairro (Figura 1). Durante a construção, a tampa e as paredes de argila do canal foram rompidas, danificando alguns dos barris de metal.
Eventualmente, os resíduos químicos infiltraram-se nos porões das pessoas e os barris de metal chegaram à superfície. Árvores e jardins começaram a morrer; pneus de bicicleta e solas de borracha de calçados infantis se desintegraram em poças nocivas. Dos anos 1950 ao final dos anos 1970, os residentes reclamaram repetidamente de odores estranhos e substâncias que surgiram em seus quintais. Autoridades municipais investigaram a área, mas não agiram para resolver o problema. Os residentes locais supostamente experimentaram grandes problemas de saúde, incluindo altas taxas de abortos espontâneos, defeitos de nascimento e danos cromossômicos, mas estudos do Departamento de Saúde do Estado de Nova York contestaram isso. Finalmente, em 1978, o presidente Carter declarou estado de emergência em Love Canal, tornando-o o primeiro problema ambiental causado pelo homem a ser designado dessa forma. O incidente do Love Canal se tornou um símbolo de lixo químico armazenado incorretamente. A limpeza do Love Canal, que foi financiada pela Superfund e totalmente concluída em 2004, envolveu a remoção de solo contaminado, instalação de tubos de drenagem para capturar águas subterrâneas contaminadas para tratamento e sua cobertura com argila e plástico. Em 1995, a Occidental Chemical (o nome moderno de Hooker Chemical) pagou US $ 102 milhões ao Superfund para limpeza e US $ 27 milhões à Federal Emergency Management Association pela relocação de mais de 1.000 famílias. O Estado de Nova York pagou US $ 98 milhões à EPA e o governo dos EUA pagou US $ 8 milhões pela poluição do Exército. O custo total de limpeza foi estimado em US $ 275 milhões.
A tragédia do Love Canal ajudou a criar o Superfund, que analisou dezenas de milhares de depósitos de resíduos perigosos nos EUA e limpou centenas de os piores. No entanto, mais de 1.000 locais de resíduos perigosos com um risco significativo para a saúde humana ou o meio ambiente ainda estão em processo de limpeza.
Atribuição
Essentials of Environmental Science, de Kamala Doršner, licenciado sob CC BY 4.0. Modificado do original por Matthew R. Fisher.